Двоих - запросто, двое - уже армия, считают орки.
Здесь же только один враг, и это будет дуэль. Северные варвары отходят в стороны, оставляя Гхрака в одиночестве.
Южный красный орк врезался в северного зеленого с мощью механического локомотива. Они полетели к стене, сшибая по пути кого-то меньше и слабее.
Казалось, Ро-Гхрак подмят и недолго ему осталось, - красный бил его сверху, словно молотом по наковальне. Бил равномерно, будто рукой его двигал незримый чугунный маховик или давление парового котла. Бил так, что инерция передавалась через зеленое тело в пол, сотрясая стены.
Но не тут то было - Ро-Гхрак тренированный воин театра, а не обычный дикарь. Он вывернулся змеей из-под тяжелой хватки. Скользкий от крови, просочился и ударил в ответ. Взял врага за шею, и принялся бить лбом в пол. Бил пока не смолол кость в труху, и голова не лопнула, как гнилой овощ, брошенный с высокой башни.
- Гррр! - разъяренно смотрел он по сторонам в поисках следующего соперника, но новички уже успели разбежаться под шумок по темным углам. Кто к сородичам по расе, а кто забился в темные щели, как многоножка.
- Никакого мастерства, одна сила, - брезгливо скривился Сириус. - Он обречен, да, чемпион? Ты, да я, перебьем их всех. Подумай. Или тебя не раздражает, как они рычат по ночам?
"Грольгруф, мать вашу, тьфу" - сплюнул узник, не дождавшись ответа.
Чемпион все также безучастно сидел. Хотя нет... теперь он начал катать камешек взад-вперед. И остальные узники лениво разбредались по углам, будто ничего не произошло. Вечерело. Видимо, подобное было им привычно, как наступление дня или ночи.
В дальнем углу гномы развели костер.
Здешние не любят гномов. Ибо те давние-давние союзники людей. Реже других попадают они в эту яму, только если сам подгорный король отрекается от них. А это происходит нечасто.
- Копай, Гелиом. Вниз копай, - слышится ворчливый голос.
- Вставь мозги тебе великий Сефлакс! А то что ли можно вверх копать, друг Феррит? - кидает в ответ полностью скрывшийся в яме гном.
Стучат кирки, молоты. Ничто не может отвлечь белобородых карликов от работы. Говорят, делать подкоп они начали годы назад. А углубились лишь на два своих роста. Прочен закаленный камень.
Стражники давно заметили подкоп, но просто махнули рукой. Выбраться невозможно - все знают.
- Станцуй, - раздался голос, прерывая тишину камеры.
Сухие губы чемпиона раздвинулись, смещая грязную лицевую повязку. И он повторяет:
- Станцуй что ли.
- Чего? - испуганно переспросила Эль.
- Умеешь танцевать? Здесь совсем скучно. Давай спляши что-нибудь. Все эльфы умеют. Я знаю.
Взгляд воина был лишен всякого осмысления, точно у мертвеца. Руки бесцельно бродили по полу. Свет мелькнул сквозь верхнюю решетку - голова по-змеиному дернулась в сторону, ища спасительной тени.
- Тебе проще сразу убить нас, Человек, - раздался журчащий голос Аль. Он спокоен, будто эльфийка давно ждала от узника какой-нибудь гадости, столь свойственной людям.
- Отказываешься?
- Исполнять человеческие прихоти? - вновь зазвучал ровный тон эльфийской принцессы. - Никогда.
Чемпион задумчиво выпустил дымное кольцо.
- Эй, Сириус. Твое предложение еще в силе? По сушеной крысе за каждую, и они обе твои.
- Ты и имя мое помнишь? - радостно дернулся Оциус. Никогда еще он не видел соседа настолько болтливым и расположенным к взаимовыгодному обмену.
Аль незаметно спустила руку к бедру, ощупывая опасную железную остроту под платьем. Рядом почувствовалось плечо верной Эль, положившей стрелу на тетиву. "Tir Elf de sien ra-da".
Вторая рука Аль поднялась к потолку. По тонкой кисти пробежали молнии. Электрические искры скользнули меж пальцев, спутываясь в яркий лучистый клубок - маленькое солнце, разогнавшее тени и мрак.
Воин театра болезненно сощурился, отступая к стене.
"Колдовство" - зашебуршали орки. "Дешевый фокус" - ухмыльнулся Сириус.
- Выключи свой фонарь. Совсем выключи, - прошипел чемпион, - и нож убери. Порежешься.
- Боишься волшебного света, Человек? - догадливо воскликнула Аль, поражаясь невероятной удаче.
Этот маленький шарик света - единственное, на что хватило всех ее магических талантов в пределах Империи. То, чем она рассчитывали лишь напугать, сработало лучше любого оружия.
Всю свою энергию она направила в кисть. Поддержание даже такого легкого заклятия в Тулурке требовало неимоверных усилий.
- Хватит. Не хочешь танцевать - не танцуй. Выключи, или шею сверну... Выключи, - почти жалобно прохрипел странный человек.
- Ты и пальцем нас не тронешь. Или я сделаю так ярко, что ты ослепнешь, - предупредила эльфийская принцесса, отступая в угол.
Облегченно вздохнула Эль, опуская оружие. Разочарованно фыркнул Сириус. На него магический свет не действовал никоим образом, как собственно и на всех остальных.
В дальнем углу зала послышалось шумное дыхание. "Рах-Гор-Клохл проснулся!" - ворчливо пронеслась весть от рта к уху.
Ночь сулила стать бессонной, если тролля охватит безумие...
Эль шепнула еще тише, чем раньше:
- Госпожа, если они его держат здесь - он, наверное, им враг?
- Почему ты спрашиваешь?
- Госпожа, быть может, с ним стоит договориться?
- С этим животным?
- Ну, он же не отдал нас... А от того человека пахнет смертью, "Светлячок" против него не поможет... - мелко задрожала младшая сестра принцессы, косясь на фигуру Сириуса за решетчатой стеной. - Госпожа, похоже он не хочет нам зла. Этот перевязанный просто пленник. А наша цель важнее гордости...
Эль осеклась под осуждающим взглядом сестры. Эльфы не имеют дел с людьми.
- Простите за глупость, Госпожа Принцесса, - шепнула она.
Меж тем тот, о ком они говорили, лег на солому возле труб и мирно уснул. В Гибурге быстро темнело из-за близости к четвертому полюсу. И над улицами степенно и горделиво поднималась первая луна.
Эльфийки неподвижно стояли до третьей фазы, боясь то ли узника и его соседей, толи шуршащих в стенах крыс и многочисленных многоножек, пока сон не сломил и их.
Вторая луна взошла чуть позже. Ее появление в это время года - большая редкость. По легенде, сам Безымянный ударил в ярости клинком по земле, проиграв в кости Мастеру-Игроку своего любимого коня.
Три раза по морям прошли огненные волны. Сгорели леса, реки, дворцы и замки. Мало кто остался в живых. А огромнейшая гора взлетела вверх и кружит теперь по небосводу, украшая печальную северную ночь.
Свет у нее зловеще красноватый. Такой свет предрекает большие несчастья всякому, кто задумает выйти из дома в подобную ночь. И это не миф и не легенда. Свечение второй луны жжет непокрытую кожу сильнее открытого пламени. На утро он не оставит от несчастного путника и горсти костей.
Эль снился Великий Лес. Всем эльфам он снится. Снится, потому что вне сна его уже не существует. Нет, деревья стоят на том же месте, и реки текут также быстро, как прежде. Цветут цветы, пахнут растения, и трава пробивается под действием влаги и светом яркого, доброго Гелио.
Все сохранилось как было...
Есть деревья, реки и трава. Но нет больше леса. Не рождаются новые эльфы под густыми кронами. И никто не может сказать почему. Старейшины разводят руками. Печалится высокий эльфийский двор. Без толку бродят герои в поисках ответов. Наверное, оттого то они и отправились в это безнадежное путешествие, уцепившись за последнюю, тончайшую, невероятнейшую из соломинок...
Эль проспала не больше двух фаз и проснулась от чьего-то неподвижного взгляда.
Узник уставился на нее, выпуская ставший привычным дым. Но это совсем ее не испугало. Что значит потеря жизни в сравнении с уже произошедшей потерей куда более важного?
- Как твое имя? - склонила она голову набок, пытаясь улыбнуться. С безумцами надо улыбаться - она знала это. А еще с ними можно договориться, как и со всяким. Смогли ведь они подкупить стражу восточных ворот...
- Нет имени, - неожиданно звонко ответил он.
- Зачем ты убил наших воинов, человек без имени?
- Они напали, я защищался, - пожал плечами узник.
Слова его прозвучали столь правдиво, что Эль опешила, не зная, что тут можно сказать. Формально так и было...
- А кто ты? Что ты делаешь здесь? - прозвучал внезапный вопрос.
"Он и правда обезумел в заключении" - подумалось эльфийке. Память не держит событий. Такое бывает.
- Мое короткое имя Эль, - слегка придвинулась к нему девушка, продолжая улыбаться. - Я эльф. Плохие люди поймали нас с великой Госпожой в плен. И я... Принцесса Аль немало заплатит тебе, если поможешь нам выбраться отсюда. Ты ведь тоже пленник?
Воин театра задумчиво покачал перевязанной головой:
- Меня здесь никто не держит, просто там, - он показал пальцем вверх, - ничего нет. Совсем ничего. Я бы мог уйти в любой момент. Совсем в любой. Но там пусто. Совсем пусто. Совсем пустота.
- Ты можешь уйти в любой момент? - брови эльфийки поползли вверх от удивления и вновь приобретенной надежды. В голове вспорхнули мысли, точно стайки маленьких птичек.
- Не бойся, - проговорила Эль, даже не задумываясь, как глупо это звучит. Ей почему-то казалось, что человек, юноша по фигуре и голосу, не сможет навредить ей. Как когда-то в детстве дикий, лесной волк вместо того, чтобы разорвать ее, лишь ласкался об руки.
Ведь звери не бывают плохими. А он просто зверь, как дикий тролль. И его можно приручить.
Девушка шепнула слова волшебства. Ответь, Гелио!
- Там наверху много дорог. А одна из них ведет к Великому Лесу. Ты хочешь увидеть Великий Лес? - осторожно спросила эльфийка, еще более осторожно беря человеческую руку, точно какую-нибудь змею.
Рука человека обмотана бинтами. Жилистая и потертая, и абсолютно безвольная, как будто неживая. Рука, сделанная из камня или дерева. Человек молчал.
- Ты весь в бинтах. Тебя, наверное, ранил кто-то?
- Меня нельзя ранить.
- Зачем же ты носишь все эти повязки?
- Потому что под ними пусто. Совсем пусто, - покачал он головой, - если их снять, кто же увидит меня?
Человек вопросительно посмотрел на нее, неожиданно заинтересовавшись.
- Я увижу тебя.
Воодушевленная его податливостью, Эль продолжила увещевания безумца:
- Наверху не пусто. Наверху есть Великий Лес. Он сказочно красив. Столько зелени ты не увидишь нигде. Наши дубы высоки. Выше ваших мертвых домов, выше стен, тянутся к солнцу, а какую музыку богов издают наши менестрели в летние ночи... А как сверкает магия в предрассветном сиянии бесчисленных рек. А слышал бы ты наших птиц. Ты хочешь увидеть Великий Лес? Если ты нам поможешь, мы можем отправиться туда хоть завтра.
Осмелевшая Эль положила руку ему на голову. Диких животных это всегда успокаивало. Она говорила и говорила без умолку, то ли от страха, то ли пытаясь загипнотизировать его голосом, как давнего лесного волка...
Старейшины-эльфы считали: в этом заключается ее особый, редкий дар. Странное волшебство, доступное немногим.
- Ты очень сильный воин. Если ты поможешь нам, мы сможем выбраться отсюда.
- Я не сильный воин, глупый эльф.
- Ты сразил лучших мечников великого леса. Разве это не сила?
- Просто вы, эльфы, мало едите, - при этих словах он тыкнул пальцем в ее живот. - Видишь? Совсем мало едите. С таким тощим животом и меч поднять трудно. Совсем как трудно. Один горный тролль перебьет вас целую кучу, если вы не начнете кушать. А тролль глупый-глупый и боец из него никакой. Даже я, пустота под плащом, убью тролля одной рукой.
Эль с сомнением посмотрела на безумного гладиатора. От старших она слышала, что горный тролль - огромное чудище, поднимает валуны величиною с самого себя, а ростом он, как половина молодого тополя.
- Ты вообще-то тоже совсем худой, - смущенно ответила Эль
- Зато у меня есть мое копье.
- Что ты имеешь в виду?
- Его зовут Кью-Рю.
- У твоего копья есть имя?
- Да. Кью-Рю на общем языке означает "Ищущий Смерти". Но его отобрали.
- Почему?
- Они говорят: Кью-Рю убивает слишком быстро. Совсем быстро. А это не интересное представление для театра. А еще Кью-рю ищет смерти, и он сам не знает чьей. Иногда умирали зрители. Им это не нравилось. Совсем не нравилось.
- Тебе не стоит убивать для театра. Убивать плохо.
- Смотри, - вдруг достал он коробочку с курительными палочками, - они дают мне за каждое представление по такой коробке. Это хорошие дымилки. Совсем хорошие.
Палочки были свернуты из листов какого-то растения. "Убивает только за табак?". Эль внезапно осенило.
- Мы возьмем в великие леса тебя и твоего Кью-Рю. Я знаю, из чего сделаны твои палочки. Мы сделаем много-много таких коробочек в великом лесу... Госпожа простит тебя за наших братьев, ведь ты был не в себе! Человек, в чьей голове беспорядок... Наши маги умеют лечить такое. Я покажу тебе Лес и наш город, и луну, и закат. И таких палочек мы тебе наделаем, сколько захочешь!
- Дура! - внезапно озлобился узник. Сплетенное эльфой заклятье разрушилось.
Яркие огоньки сверкнули из-под перевязи на лице. Разбуженная Аль испуганно вскочила со своего места. Выхватила лезвие, готовясь защищаться до последнего.
А Эль, все еще надеясь приручить злого волка, как можно спокойней заулыбалась:
- Все хорошо, человек.
Но человек в ответ только мерзко захихикал.
- Нет никакого великого леса! Палок в землю понатыкали и в зеленый покрасили. Как же! Да это полная...
- Есть курить? - без всякой связи вдруг спросил он, оборвав себя на половине фразы.
Эль продолжала растерянно улыбаться. Нет. Курить у нее не было.