Невольная путешественница быстро разобрала свою валявшуюся на линолеумном полу большую сумку, которая была тяжёлой из-за любимых книг своей хозяйки. Она нашла для них место на почти пустой книжной полке над диваном- старенькие, затрёпанные, любимые друзья с детства, её книги- Белый Клык, собака Баскервилей, скандинавское фэнтези «Воин и чародей», «Властелин колец», несколько частей «Гарри Поттера» в одной большой книге... Она не могла их бросить, хоть мама и ругалась, что она тащит столько тяжести... На книжной полке она тоже заметила кое-что интересненькое, оставленное её предшественниками- вечером она обязательно посмотрит внимательнее, а сейчас надо бежать в столовую, есть уже очень хотелось. И она, зябко поёживаясь, сунула руки в карманы толстовки, а в уши - наушники плейера и поплелась по мокрой гравиевой дорожке через тёмную хвойную рощу. Представляла она себя героиней фильма про вампиров, которая летит по темнеющему дождливому лесу, неуязвимая и прекрасная. Видимо, это была защитная реакция психики, чтобы не свихнуться от ощущения себя маленькой, жалкой, ненужной и неуместной. Вскоре она спустилась до широкого двухэтажного деревянно-бревенчатого строения, которое и было местной столовой. От здания ещё на расстоянии пахнуло пирогами или выпечкой, как будто в мрачном лесу перед заблудившимися детишками Гансом и Гретель вдруг предстал пряничный домик. Ксеня вошла, на первом этаже было пусто, и никакой тёти Таси нигде не наблюдалось. Зато со второго этажа слышались голоса, и туда вела сбоку деревянная некрутая винтовая лестница, по которой Ксеня и взобралась. Взору её предстала большая столовая, справа тянулись окна, кое-какие из них были открыты и в них заглядывали ветви деревьев, также справа стояли деревянные столы с такими же лавками, на лавках лежали тёплые цветные коврики, в середине тянулся один длинный стол, слева была барная стойка, за которой и хозяйничала местная лесная ведьма пряничного домика тётя Тася, оказавшаяся крупной женщиной в самом расцвете сил с огненно-морковного цвета пышными волосами, кокетливо выбивавшимися из-под белой кружевной наколки, руки её выглядели бы точь-в-точь как у богатыря Добрыни из мультика, если бы не ядовито-фиолетовый маникюр на длинных хищно заточенных ногтях.
-Ба, Елена Дмитриевна у нас новый крем би-би купили или ботоксом подкололись? На шесть лет моложе выглядите!- захохотала тётя Тася над собственной шуткой. Ксеня с сестрой были действительно очень похожи лицами, разве что разный цвет волос и глаз.
- Нет, ну копия просто, второе издание, исправленное! Взгляд-то какой неиспорченный, ангельский! Ну иди обниму, моя красавица, так ждали тебя! - вдруг умилилась тётя Тася, не без труда вытиснулась из-за барной стойки и задушила Ксеню в объятиях.- А я Таисия Кирилловна, ну или можно просто тётя Тася. Чем тебя кормить-то? Давай первое, супчик, а там и разберемся?- вопросила она, оттирая свою малиновую помаду от Ксениной щеки, хотя ничего, кроме супчика, у неё больше и не осталось. Она что-то ещё вещала своим басовитым мощным голосом о том, какая у них замечательная школа и какой воздух, Ксеня только кивала, думая о своём, приняла у тёти Таси поднос с дымящейся тарелкой и, отказавшись от ароматного куска мягкого хлеба с кунжутом- непривычно для балерины, повернулась к деревянным столикам у окон и только тут увидела, что они с тётей Тасей здесь не одни. За дальним столом сидели две девочки, одна из которых с большим интересом смотрела на Ксеню, а вторая что-то рисовала в большой тетради или альбоме, забравшись с ногами на лавку. Когда Ксеня наконец отделалась от тёти Таси, девочка энергично замахала ей рукой, приглашая к ним за стол. Ксеня подошла, аккуратно поставила поднос на грубую деревянную столешницу без скатерти.
-Ксеня Князева, наконец-то! Вот ты какое, наше спасение! Чур, мы с тобой дружим!- выпалила девочка, широко улыбаясь своим и без того немаленьким ртом.
- Марина!- представилась она, не давая Ксене вставить хоть слово и спросить, от чего она, собственно, должна их спасти.