Ведьма, вытащившая ее из укрытия, была ненамного старше ее. Болотно-зеленые глаза смотрели с интересом, губы сдерживали легкую, но жуткую улыбку: ее веселило происходящее. Парень, стоящий рядом, был эльфом. За его спиной шевелились прозрачные крылья, слегка светящиеся в сумраке и шелестящие от соприкосновения с листьями. Вся его кожа и короткие светлые волосы будто отражали лунный свет. Он был одет в чистую белую ткань, переливающуюся так же, как эктоплазма крыльев. Ноги оставались босыми.
— Кто ты? — спросила ведьма, пытливо осматривая находку.
Девушка молчала, не зная, что ответить, чтобы не усугубить свое положение.
— Говори же, — в голосе почувствовалось давление, и глаза предупреждающе сощурились.
Вивиан понимала, что не сбежит, а молчание может обернуться настоящим допросом. Руки дрожали. Девушка, пересилив себя, впервые в жизни выдавила из себя три запретных слова:
— Мне нужна помощь.
Горло сдавил плач. Вивиан спряталась за копной волос, вытирая мокрый нос грязной рукой. Лицо ведьмы резко изменилось, когда она заметила кровь на спине. Тень веселья сошла с лица окончательно, сменившись искренним волнением.
— Ей нельзя в общину, — прошептал эльф на ухо подруге.
— Не оставлять же ее здесь, все равно найдут.
— Выведем ее за границу купола.
— Плохая идея, Нэйт. Черт... — незнакомка с сомнением прикусила губу. — Ладно. Я попробую незаметно провести ее к матери. Помоги дотащить ее до общины.
Вивиан почувствовала, что теряет сознание. До нее доносились отдаленные голоса. От прикосновения рук она вздрогнула и зажмурилась от боли, когда ведьма с эльфом подняли ее и понесли под руки.
— Так кто ты? И что у тебя со спиной? — спросила незнакомка спокойнее. — Если не скажешь, я не смогу тебе помочь.
Она все еще не отвечала.
— Я Алесса. Это Нэйт.
— Натаниэль, — уточнил он.
— Ты же из стаи, верно?
— Да, — наконец слабым голосом ответила Вивиан, — я сбежала. Меня будут допрашивать?
Ведьма слегка замялась, но быстро справилась с собой.
— Полгода назад тебя бы просто отвели за границу купола. Но сейчас время неспокойное. Община с ума сходит от паранойи. Все ждут шпионов, подосланных Советом ведьм, поэтому даже подростков будут подозревать, — она выждала паузу, прежде чем продолжить: — Так что лучше скажи мне все заранее, а я постараюсь тебе помочь. Повезло еще, что наши редко выходят на нейтральную территорию — никто, кроме нас с Нэйтом не шляется по лесу просто так.
Вивиан начала терять сознание, и Алесса похлопала ее по щеке.
— Не засыпай. Говори со мной. Как тебя зовут? Почему сбежала и как попала сюда?
Девушка заранее обдумала последствия своих слов и решила, что хуже не станет.
— Меня зовут Вивиан. Сбежала, потому что хотела уйти из города... с другом. Меня преследовал отец. Пришлось спрятаться за границей купола. А потом я заблудилась. Мне нельзя терять сознание, иначе я от боли трансформируюсь, и мать призовет меня обратно в стаю.
На девушку устремились два взгляда: эльф смотрел с недоверием, ведьма — с загоревшейся в глазах догадкой.
— Только у матриарха есть связь со стаей, верно? — спросила Алесса, и Вивиан кивнула. — Твоя мама — матриарх?
Ответом стало молчание.
— Почему ты сразу не сказала? — ведьма почти возмущалась. — Наследницу же никто не тронет.
— Мне нельзя обратно в стаю, — еле слышно отозвалась Вивиан.
Алесса понимающе кивнула.
Натаниэлю пришлось остаться на границе – территория ведьминской общины находилась под запретом даже для соседней общины фей. Дорога, казалось, длилась бесконечно и отняла много сил, поэтому ослабевшую Вивиан пришлось буквально тащить на руках. Она видела сплошной лес сквозь полуопущенные веки. Сложнее всего приходилось не из-за ран или регенерации. Все рефлексы и инстинкты заставляли ее принять звериную форму, и девушка с каждой минутой слабела от непрекращающейся борьбы с собой.