— Поздно, выкладывай.
Он еще секунду колебался, но затем продолжил:
— Я постараюсь объяснить. Южная Дакота... если брать процентное соотношение нечисти и людей, наш штат — один из самых крупных очагов в стране. Поэтому здесь нужен двойной контроль. Действия, — Эдис говорил медленно, тщательно продумывая каждое слово, — всех органов власти, то есть вампирского ордена, Совета, губернатора — их действия должны быть согласованы. На федеральном уровне это невозможно: у разных видов совершенно разная политика, зачастую конфликтующая с остальными. И на низшем уровне, чтобы люди могли жить в стабильной обстановке, нужно постоянно искать компромиссы. К тому же, необходим контроль за независимыми сообществами: стаей оборотней и лесными общинами.
— Ты хочешь сказать...
— Я хочу сказать, что ими управляет одно существо. Его Торн и имел в виду, когда говорил про Правителя. Вернее, он координирует действия властей разных видов, не вмешиваясь в их внутреннюю политику, из-за чего у нас нет конфликтов между, например, тем же Советом и орденом вампиров. Если бы не Правитель, община бы перебила Совет еще в шестнадцатом году. Это единственная сила, которая стоит над видовыми различиями.
Эдис вдруг потянулся к виску. Он выслушал собеседника, произнес одно слово — «да», и закончил разговор.
— Правитель — звучит слишком специфично. Это секретный государственный проект? Есть акты об этом? И что значит, когда кто-то у него «под защитой»?
— Это... — Эдис запнулся, — орган, и да, его деятельность регламентирована.
— Штатом или на федеральном уровне?
— Бери выше.
— На международном? — с недоверием спросила Карисса.
Эдис покачал головой. Ведьма вскинула брови.
— Еще выше? — она невольно понизила голос, как будто межгалактические власти могли ее услышать.
— Рад, что ты в порядке, — Эдис быстро встал и закинул на плечо рюкзак. — Звони, если что. Особенно, если начнутся проблемы с Советом.
— Подожди, ты так и не ответил про «защиту».
— Еще увидимся, — бросил друг через плечо, поспешно выходя из кафе.
Карисса осталась с повисшим в воздухе вопросом. На мгновение ей показалось, что она видит сон. Длинный, странный сон. Ее преследовало ощущение, что абсолютно все вокруг знают то, чего сама она понять не может. В дополнение к серьезным переменам, это незнание сбивало с толку.
В этот день Карисса с отрядом выполняла задание в другом городе. Людей по штату критически не хватало, а среди истребителей царило смятение. Карисса вернулась, вымотанная и душевно, и физически. Когда ведьма закрывала глаза, она видела перемещающиеся фигуры и вспышки — все то, чего ей хватило и за день.
Перед сном позвонил Сандр. Сообщил, что дело Дианы Бовио закрыто: случайный истребитель пристрелил ее. Карисса отнеслась к этому скептически. Они с напарником еще некоторое время обсуждали то, как мало информации получили полицейские и истребители по поводу ее смерти и как сложно убить вампиршу целым отрядом, не говоря о «случайном» выстреле. Заснула Карисса тяжело и болезненно, с жгучим ощущением несправедливости и собственной беспомощности.
Глава 4. Очередной исчезнувший ребенок
По лобовому стеклу прозрачными каплями стекал таящий иней. Женский голос из колонок обещал потепление. Карисса не верила прогнозам, особенно последний месяц. В феврале всегда приходилось мириться с подобными сбоями. На тротуарах и дороге все еще лежал грязно-серый снег, и снегоуборочные машины медленно ползли по обочинам.
Сидящий за рулем Сандр казался как никогда мрачным, и ведьма понимала, почему. У нее самой все внутренности начинали скручиваться от одной мысли, что власти просто махнули рукой на Бовио, самую опасную преступницу в городе за последние лет десять. Как ни странно, город оставался спокоен и вовсе не гудел новостью о том, что дело серийного насильника и убийцы закрыли.
Сандр в очередной раз достал из тихо шуршащего полиэтиленового пакета темно-синюю женскую блузку и уткнулся в нее носом. Если раньше Карисса непременно постаралась бы смутить оборотня своим внимательным взглядом и намеками на то, как пугающе это выглядит, то сейчас она молча наблюдала за ним. Напарник тоже удивился, что ведьма не следует извечной истребительской традиции подшучивать над оборотнями из-за их методов. Тишину прервал голос Сандра.