— Опусти меня! — закричала Алесса сквозь шум ветра.
Эльф сделал вид, что не слышал ее. Он не чувствовал веса девушки в своих руках, как и собственного. По венам текла сама легкость. В тот момент, когда полупрозрачная оболочка покрыла все тело Алессы, она ощутила ту же невесомость. Голову ведьмы вскружила минутная эйфория. Натаниэль опустился на одну из ветвей небольшой секвойи и аккуратно, будто фарфоровую куклу, поставил Алессу рядом, ближе к стволу. Ноги ее подогнулись. Свинцовая тяжесть сковала все тело. Ведьма схватилась за мягкую прохладную кору дерева.
— И ты всегда так же?..
— Чувствую это? Да. В этом сила фей.
Алесса встала на ноги и, все еще держась за ствол, огляделась. Под ними простиралось черное озеро. Гладь воды была так зеркальна, что, казалось, они замерли над трещиной в пространстве - открытыми вратами в бесконечный космос.
— Алесса, — с полуулыбкой обратился он к ведьме, глядя прямо ей в глаза. Она слегка смутилась.
Девушка перестала дышать, когда эльф приблизился, приобнимая ее за талию. На мгновение в глазах потемнело от тепла, разливающегося по животу. Но через секунду разум прояснился. Алесса вспомнила, что Нэйт не хочет покидать общину, а она не может оставаться в лесу всю жизнь. И сколько же проблем между семьями создаст их связь! Ведьма наклонила голову, рассматривая лицо друга. Они дружили с детства, и будь он магом, Алесса бы вышла замуж и задержалась в лесу на несколько лет. Но дальше — вечность для познания мира. И никто бы не удержал ее. Но Нэйт — эльф, и сам прекрасно понимает, что между ними ничего не получится. Не под куполом. Их губы почти соприкоснулись, а Алесса в поисках выхода сосредоточилась на движении слева, в самом уголке глаза.
— Там кто-то есть, — она указала на деревья у озера.
— Не придумывай. Все спят, — ответил Натаниэль, даже не оглянувшись.
— Нет, смотри. Силуэт, видишь? Вон там. Это точно не эльф... Пошли, посмотрим.
Он зевнул и буквально сгреб ведьму в охапку. В этот раз она не сопротивлялась. Неслышно подкравшись к силуэту, ведьма спряталась за деревом.
— Он в городской одежде, — прошептала Алесса.
Силуэт тут же обернулся на шум и стал искать глазами источник шепота. Натаниэль переглянулся с Алессой, указывая на глаза. Она тоже это заметила: радужки были красными, настолько яркими и светлыми, что цвет можно было разглядеть за несколько метров. Ведьма вытолкнула эльфа из-за деревьев.
— Иди узнай, что он здесь забыл.
Алесса ждала за деревом, прислушиваясь к разговору, но не могла различить слова: Натаниэль и незнакомец были слишком далеко. В итоге эльф вернулся к ведьме, а вампир остался ждать. Подняв от скуки лежащий на берегу озера камень, он закинул его в воду. Тот с плеском ударился о поверхность. Из куста вылетела птица.
— Вампир говорит, что ищет Вивиан. Говорит, что они друзья, и что он идет в общину ведьм, чтобы ее найти.
Алесса встревоженно забегала глазами и быстро зашептала:
— У Вивиан нет друзей вампиров. Единственный, о ком она говорила — маг, а ведьм нельзя обратить. И именно в тот день, когда ее забирает мой отец? Это слишком подозрительно. А что, если он шпионит для стаи? Никто бы не заподозрил вампира. Может стоит показать его Вивиан?.. Хотя кто знает, зачем он здесь на самом деле?
— Вот и я о том же, — вторил ей Натаниэль. — Ты сможешь защитить ее, если он нападет?
— Я еще не использовала боевую магию всерьез. Слушай. Отведи Вивиан к западной окраине. И пусть ждет меня. Заодно уточни, знает ли она этого вампира. А я отведу его в общину. Если он правда ее друг, остановишь меня — с ним точно церемониться не будут. Вивиан должна уже ждать меня на нейтральной территории. Иди.
Натаниэль секунду сомневался, но, не найдя лучшего варианта, кивнул. Они разошлись в разные стороны.
Поляна, освещаемая только тусклым мерцанием звезд, была черна, как дно омута. Туман поднимался от озера. Клочья проплывали у ног вампира. Тьма леса испугала бы его, если бы не вампирское зрение, позволявшее с точностью сказать, что прячется в этой темноте. Он услышал шаги справа и обернулся. К нему подошла девушка чуть старше его, явно ведьма. Она, казалось, была настроена доброжелательно.