По мере наступления темноты, все больше существ собиралось на поляне. Ведьмы и колдуны, тащили на своих плечах сухую древесину и складывали посреди пустого пространства для огромного костра. Когда самый высокий и крепкий столб был установлен, колдуны и колдуньи принялись укладывать ветки, затем бревна.
Непривычный шум разбудил Алессу, задремавшую от невыносимой духоты на жесткой постели. Плохое предчувствие поднималось от кончиков пальцев мелкими мурашками. Она выглянула в окно. К ее двери приближались два мага. Ведьма резко отодвинула занавеску, отделяющую ее от остального дома. Маме хватило взгляда, чтобы все понять.
Грубый стук сотряс весь дом. Женщина схватила дочь за руку и толкнула в сторону чулана. Задвинулась щеколда. Алесса вслепую пробралась через завал, опрокинув поднос с сухой полынью, и толкнула дверь в сад. Не успела она ступить и шагу, как ее опутали невидимые силки. Кто-то обмотал запястье тонкой цепочкой, и ведьма бессильно обмякла. Маг поволок ее к поляне. Краем глаза она видела, как мама пытается отбиться от других ведьм и помочь ей. Алесса понимала, что сопротивляться бесполезно. Без магии они беспомощны. Пальцы тщетно пытались дотянуться до цепочки — ей лишь сильнее сдавливало кисти.
От вида кострища у ведьмы потемнело в глазах, и губы сами зашептали проклятья. Сердце бешено заколотилось о ребра. Она бросила отчаянный взгляд на мага, с которым росла семнадцать лет, но он оставался холоден. Теперь в ней видели чужака. Значит, кто-то рассказал обо всем жрице.
Ее буквально кинули на бревна. Ветки впились в ступни и разодрали кожу. Веревка обмотала запястья вокруг столба. Кожа болезненно натянулась. Губы ведьмы дрогнули и искривились в жалобном, почти детском выражении страха. Мама вырывалась из рук троих магов, не сводя взгляда с дочери.
Алесса окликнула ее через всю поляну:
— Мама, все в порядке, — голос подвел ее. — Ты знаешь, что все будет хорошо. Иди домой. Не надо на это смотреть. Уходи.
Она не слушала, и лишь с новой силой начала отбиваться. Даже если бы мама сумела побороть трех магов, плотное кольцо ведьм вокруг костра не пропустило бы ее. Алесса от бессилия зарычала.
— Я вернусь к тебе. Ты знаешь это. Успокойся.
Язычок пламени у подножия пьедестала начал подрагивать и затягивать все больше и больше веток — маг слева от нее шептал заклинание. Алесса в панике отыскала глазами знакомое лицо.
— Отведи ее домой, — сказала она с таким давлением, что старшая сестра впервые в жизни прислушалась.
Девушка начала пробираться сквозь толпу к матери. Алесса почувствовала жар ступнями и закрыла глаза. Слова заклинания подхватили другие ведьмы. Стихия отзывалась на их голоса. Гул становился громче. Огонь разрастался, захватывая большие ветви. Оранжевый в последних лучах воздух обжог горло. Толпа выкрикивала призыв — и огонь вспыхивал, пожирая все, что попадалось ему на пути к цели. Раздался душераздирающий крик — он достиг ее. Птицы взметнулись в почерневшие небеса, звери в испуге понеслись прочь от поляны. Казалось, весь лес тяжело вздохнул.
Автор приостановил выкладку новых эпизодов