— Благодарю за беспокойство, отец. Вы не будете против, если я передам ваши догадки Совету? — Кери поднимается из кресла, едва только отец склоняет голову, разрешая. Как жаль, что в Ли-Лай можно будет попасть не раньше, чем через два дня! — В таком случае я прошу позволения оставить вас. Я хотела бы подняться к себе. И — нет. Я не собираюсь сегодня покидать дом. Ровно, как и в ближайшие пару дней.
— Можешь идти.
Кери молча выходит прочь из кабинета. То существо, которое она видела тогда. Которое… его прислал Круг? У королевских магов в подчинении находятся такие чудовища?! Это… Кери медленно поднимается по лестнице, не обращая внимания на отсутствие света. Как Круг может делать такое? Это же… мерзко.
Кери входит в комнату, машинально запирая её за собой, стаскивает с себя платье и падает на кровать. Скользит взглядом по белёному потолку, почему-то вспоминая, что в богатых домах Майгора принято крепить к потолку решётку, чтобы её могли оплетать вьюнки… эм… не вспомнить сейчас название. Какие-то теплолюбивые лианы с кисло-сладкими плодами. У них там тепло круглый год. Майгорцы могут себе такое позволить. Но Кери с сомнением относится к идее выращивать под потолком растения. Как-то это… Да и до них ли сейчас? Стоит ли рассказывать кому-либо про это существо?.. Нет! Она сама себе поклялась, что ни единая живая душа не узнает. Но… возможно, отец или бабуля смогли бы что-либо предпринять? Кери зажмуривается, не в силах решить.
***
Тьма окидывает довольным взглядом сеть чар и поворачивается к застывшей рядом Лое. Отпускает её коротким движением ладони. Лоя торопливым шагом удаляется в сторону города, не обращая внимания на скользящих рядом с ней тварей. Тьма приказывает им остановиться. Не хватало ещё, чтобы к вдове Чаррай начала возвращаться память — а это более чем возможно, если она будет постоянно видеть существ с той стороны. Твари нехотя застывают на месте, а потом и вовсе поворачивают назад. Тьма ещё раз пробегается взглядом по алым нитям чар. Что ж. Теперь остаётся подождать немного. В скором времени ведьма придёт сюда. Тьма не сомневается, что той понравится приготовленный подарок. Как же иначе? Тьма хмыкает, представляя себе выражение лица ведьмы. Как жаль, что не выйдет увидеть собственными глазами…
Тьма пересекает реку и направляется к далёкому пока ещё лесу. Твари вьются подле, отираясь о ноги, подставляясь под пальцы, жёстко треплющие их. В этот раз ничто не помешает проникнуть в поселение лесных колдунов. Тьма в этом не сомневается.
Оказавшись на знакомой поляне, тьма недовольно качает головой: они уже успели всё прибрать. Теперь поляна лишилась своего очарования. Насколько ярче она выглядела, когда трава была окрашена свежей кровью! Как жаль… Тьма грустно вздыхает и встаёт в центре поляны, прикрывая глаза. Подхватывает ритм пульсирующих чар, пропуская их сквозь себя. Так, значит, колдуны ничего не сделали с той сетью чар, что была создана тьмой? Не смогли или не захотели? Хм… Тьма слегка пожимает плечами, подзывает тварей и мгновенно переносится по нитям чар на окраину лесного поселения. Пренебрежительно кривится, увидев ряд аккуратных домиков. И здесь живут колдуны?! Какое убожество! Ещё хуже, чем город. Забавно, что Круг магов всерьёз опасается таких… Тьма фыркает.
Нужные дома тьма отыскивает, не прилагая никаких усилий. Стоит только чуть прикрыть глаза, как магия внутри сама указывает направление. Тьма чувствует разочарование. Куда это годится?
Дверь первого отмеченного дома распахивается без скрипа. Тьма чуть пригибается, входя внутрь. Мимо дуновением ветра проскальзывает что-то… Тьма не успевает понять, что именно. Да это и не важно. Доверяясь чутью, тьма уверенно идёт вглубь дома, к низенькой неприметной двери, где пульсирует яркий сгусток магии… сердце дома, правильно? Внутри нет ничего. Только голые стены. И пол, исписанный символами. Ну, и хозяин дома, ради которого тьма здесь и находится. Хозяин, увидев гостя, без раздумий швыряет сложное кружево чар. Тьма чуть морщится, ведёт рукой, размётывая ворожбу. Слабовато. Сложно, интересно, но слабо. Но такой напор — а колдун почти без передышки посылает в тьму следующие чары — говорит о том, что колдуны ожидали. Мило с их стороны, конечно, но у тьмы не так много времени. Уже перевалило за полночь — приготовление подарка ведьме заняло весь прошедший день. А ведь нужно посетить дома всех представителей их так называемого «Совета». Поэтому тьма, позволив следующим чарам скользнуть мимо, сокращает расстояние и быстрым движением руки вырывает колдуну горло. Колдун хрипит, заваливаясь на спину. Тщетно пытается вдохнуть. Тьма поднимает руку, чтобы подозвать тварь, но останавливается. Всматривается в лицо умирающего колдуна, замечает тот самый медный оттенок в почти полностью седых волосах и усмехается. Как забавно! Стоит оставить это тело нетронутым, пожалуй. Тварям хватит и остальных жертв. Пару мгновений тьма рассматривает пульсирующее сердце дома. Оно выбрасывает нити, пытаясь дотянуться до кого-нибудь, обладающего той же кровью. Погасить? Нет, пожалуй. Всё-таки разбрасываться магией — расточительство. Пусть даже это и лесные колдуны. Тьма отходит в сторону, позволяя сердцу дома прикоснуться к спящему на втором этаже ребёнку. Покидает дом.