В следующие два дома тьма не заходит, позволяя сделать грязную работу тварям. Запрещая им, правда, убивать кого-либо, кроме глав семей. Твари вряд ли довольны подобным приказом, но ослушаться не смеют. Бесшумными тенями они проскальзывают под крыши домов и возвращаются назад, оставляя за собой трупы. Не совсем целые, конечно. Тьма не запрещает существам с той стороны лакомиться свежим мясом — всё же это они заслужили.
К последнему дому тьма приходит за пару часов до рассвета. Стоит поторопиться.
Дом встречает тишиной и знакомой магией. Что? Тьма приостанавливается, вдыхая наполненный магией воздух. Что-то очень знакомое, но… нет, не разобрать. Тьма досадливо встряхивает головой и продолжает путь. Короткий коридор заканчивается низенькой дверью, точно такой же, как и в первом доме. Похоже, тут все дома одинаковы. Скучно. Тьма распахивает дверь и пропускает вперёд тварей, только после этого заходя.
— Заставляешь себя ждать, слуга Шайн, — раздаётся насмешливый голос.
— Вы меня ждали? — спрашивает тьма, справившись с удивлением. Надо же! И не боится! Стоящую в центре комнаты ведьму, тьма может назвать красивой. Несмотря на морщины и побелевшие волосы. Тьма на мгновение представляет, как выглядела эта дама лет сорок назад. Наверняка сводила с ума одним лишь взглядом. Если даже сейчас хочется благоговейно склонить голову. — И сумели догадаться, что я приду сегодня?
— Я это почувствовала, едва ты появился на границе Ли-Лай, — сообщает ведьма, опираясь бедром о массивный стол, уставленный множеством предметов. Тьма пожимает плечами. Почувствовала? Что ж. Этого можно было ожидать. — Ведь это моя земля.
— Вот как? А что же Совет? — тьма усаживается в кресло напротив ведьмы. Твари ложатся по обе стороны от него.
— Совет! Сборище недоумков, решивших, что могут играть на равных с Кругом! Мне стоит поблагодарить тебя, слуга Шайн, за то, что ты избавил меня от этих… хотя, конечно, они были в некотором смысле моими друзьями… но я рада, что их больше нет. Только вот мне теперь разгребать последствия.
— Могу отправить вслед за ними, — весело предлагает тьма, почёсывая правую тварь за ухом. — Тем более, что после того, что вами всеми было сделано, Круг всё равно не позволит вам выжить.
Ведьма мотает головой и заразительно хохочет, опершись руками о стол. Потом плавно выпрямляется и неуловимым движением бросает что-то в сердце дома. Тьма порывается вскочить, но чувствует, что не может пошевелиться. Слышит испуганное поскуливание тварей. Видимо, и на них подействовало. Что это?..
— Ты сохранишь мне жизнь, слуга Шайн. И сделаешь всё, что я прикажу. Иначе… — ведьма берёт со стола небольшой флакончик и подходит к тьме. Вытаскивает пробку и небрежно капает содержимое на руку тьмы. Тьма едва не задыхается от прошившей тело боли. Банально сравнивать это с жидким огнём, да тьме и не пришло бы подобное в голову. Огонь — слишком слабо для той боли, что, не спеша, облизывает сейчас нервы. — Как думаешь, слуга Шайн, ты сумеешь совладать с болью, если я пролью пару капель тебе, скажем, на сердце? Или на глаза? Что выбираешь? — Ведьма всматривается в лицо тьмы и, по-видимому, не находит там то, что ожидает. Она разочарованно вздыхает и отходит к столу, напоследок пролив ещё несколько капель отравы на руку тьмы.
Тьма стискивает зубы, чтобы не унизить себя стоном. Ну, уж нет! Этого какая-то третьесортная ведьма из провинциального городишки не дождётся! Почему же не получается пошевелиться? Что это за… Тьма тянется к магии, свернувшейся внутри в клубочек. Даже так? Эта отрава действует на магию? До чего сумели додуматься местные колдуны? И почему это прошло мимо Круга?! Магия отвечает, но настолько слабо… Тьма с трудом удерживается от того, чтобы начать шипеть сквозь зубы ругательства. И продолжает тянуться к собственной магии.