— Почему я до этого не додумалась? — интересуется Кери. Получает в ответ ещё одно пожатие плечами. — Если вы не хотите здесь остаться, то предлагаю поторопиться: моя сестричка и остальные скоро совсем пропадут из виду.
Берна и Шани переглядываются и ускоряют шаг. Кери следует за ними. Нельзя сказать, что ей так уж и не нравится компания сестриных подружек, но можно было бы провести время и более приятно. А впрочем… всё равно скоро нужно быть на мельнице, так что… Кери нагоняет сестру, уже почти покинувшую площадь. Странный маршрут для прогулки она выбрала. Там же впереди лишь дома бедняков. Она Берне весь город показать хочет, что ли? Или… ох, да! Там же дом Тисс. Что Льяте опять там понадобилось? И ведь ничего не скажешь — не послушает, как обычно, да и вопросы у её подружек появятся… как не вовремя тётка и прочие дамы «потерялись»! Вот с самого начала не стоило Льяту знакомить с Тисс! Но тогда бы пришлось сознаться, что оберег плела не старуха… И что теперь делать?
— А что это за место? — спрашивает вновь оказавшаяся рядом Берна. И что говорить? Правду? Похоже, что её. — Странный дом…
— Вы что-то чувствуете? — уточняет Кери. Ну, конечно. У девушки же брат — маг. Естественно, она что-то чувствует! Интересно, а этот самый брат уже прознал про ведьму, живущую в городе? И успел ли побывать у Тисс? — Это дом старухи Тисс. Люди обращаются к ней за помощью.
— Дом ведьмы?
— Да.
Берна с неподдельным интересом рассматривает неказистое строение. Разумеется! Когда ещё ей выпадет шанс рассмотреть дом настоящей лесной ведьмы!
— А внутрь мы заходить будем?
Кери чуть качает головой. Нечего там делать. И так уже туда сестричка с Рийсой собралась. Вон они — как раз заходят в дом и плотно прикрывают за собой двери. Если и остальные туда пойдут, то как бы Тисс дурно не стало от нашествия столь значимых персон! Одна Шани чего стоит!
Тем временем Льята и Рийса уже покидают дом. Рийси что-то крепко прижимает к груди, а Льята как-то слишком грустно вздыхает. Всё надеется отговорить подружку от её затеи? Зря. Рийса сейчас не слышит никого. Прямо как та влюблённая дурочка, что прошлым летом умоляла хагари Шианн приворожить для неё какого-то мужчину… Так что не проще ли сейчас оставить всё, как есть? Рийса проходит мимо, и Кери обдаёт могильным холодом, расходящимся от свёртка. Что-то новенькое… Раньше Тисс подобными поделками не промышляла. Вот, значит, как Рийси собирается покинуть город. Что ж… Кери искренне пожелает ей удачи. Вдруг ей действительно удастся обдурить тварей? Хотя… вряд ли. Не существует плетёнок, закрывающих глаза существам с той стороны. Так что эта поделка не поможет. Да и не с умениями Тисс такое создавать. Кроме того — слишком уж от свёртка тянет чарами. Как бы твари наоборот не приманились.
— Рийса, ты уверена в том, что делаешь? — осторожно интересуется Кери. И пусть ей глубоко наплевать на подружку Льяты, но не предупредить ту об опасности будет неправильно. — Я бы не стала возлагать большие надежды на то, что ты получила от старухи.
— Не твоего ума дело, Керья, — холодно бросает Рийса. Шагает прочь, даже не удостаивая Кери взглядом. И правда — зачем смотреть на ту, кого терпеть не можешь? Кери бы тоже не стала… наверное. — Не лезь в то, что тебя не касается.
О, действительно! С чего Кери решила, что стоит помогать этой… аристократочке? Хочет сдохнуть от клыков тварей? Туда ей и дорога!.. Невольно вспоминается тот несчастный, бывший ещё живым, когда твари его жрали… Кери встряхивает головой, отгоняя мерзкую картинку. Ладно. Исключительно ради успокоения собственной совести.
— Я не спорю. Но Тисс, чтоб ты знала, никогда не умела делать подобные игрушки. Хорошо, во всяком случае. А уж теперь, после почти двадцати лет, проведённых вдали от леса, всё и вовсе… печально. Чтобы надеяться на это — нужно быть не совсем здоровой. Если ты понимаешь, о чём я.
— Так почему бы тебе не помочь? Раз уж ты так волнуешься о моём благополучии?
— Мне до твоего благополучия нет никакого дела, — искренне отвечает Кери. Правда. Никакого. — Но я не хочу потом, — когда ты сдохнешь, проносится в голове, — думать, что в этом была моя вина. Что ты станешь делать, когда поделка Тисс сломается в самый неподходящий момент?
— Не беспокойся. Тебя на помощь звать не стану.
— Оставь её в покое, Кери. Это и правда не твоё дело, — неожиданно вмешивается Шани.
Вот это уже что-то новенькое! Шани, всегда предпочитающая отмалчиваться в сторонке? Стесняющаяся сказать лишнее слово? И вдруг вот так запросто… Но почему она выступает на стороне Рийсы? Кери недоумённо молчит. Правда, совсем недолго. Раз уж Шани внезапно решила проявить характер, то не стоит ей мешать — вдруг она больше никогда не решится на такое?! Кери пожимает плечами, быстро прощается со всеми (да, и с Рийсой в том числе!) и направляется прочь из города.
Путь до мельницы занимает чуть меньше времени, чем обычно — наверное, дело в том, что сегодня немного прохладнее, чем все предыдущие дни. Это ещё не так заметно, но Кери ощущает кожей этакий лёгкий ветерок. Пусть пока он и существует лишь в воображении. Но вот на небе — на самом горизонте — появились первые облачка. К вечеру небо затянет, как бывает из года в год. Дождь начнётся ближе к полуночи. Лебединая Ночь — что тут скажешь. Хотя, по правде сказать, в этом году ливень ожидается особенно сильно. После стольких дней изматывающей жары. И даже то, что после этого распустятся бутоны Алой Печали, ожидания не уменьшает. В конце концов, Алая цветёт каждый год. Ничего нового в этом не будет.
Кери отряхивает подол от дорожной пыли, прежде чем сесть на уцелевшие, пусть и не полностью, ступеньки. Сегодня почему-то захотелось перебраться поближе к медленно вращающемуся мельничному колесу. С прошлого лета здесь не была. Всё не до того было. Может, подобраться ближе к стене? Пока Меор не пришёл? Проверить, сохранился ли тайник в дальней стене, который она ежегодно пополняет? Пусть сейчас и нечего в него положить… Или можно посмотреть, не сгнили ли окончательно ступеньки с внешней стороны стены… когда-то они вели на второй этаж… которого уже нет и в помине. Кери задумчиво окидывает взглядом каменную кладку стен. Потом отворачивается. Совершенно не хочется сейчас вставать. Жарко. И хочется дождя, который, разумеется, будет, но позже. Дождь принесёт долгожданную прохладу, но пока ещё слишком жарко, чтобы двигаться. Если для этого нет необходимости. В другой раз.
— Доброго дня, Кери, — шёпот, прозвучавший над ухом, заставляет вздрогнуть. Кери поднимает голову и встречается взглядом с чернявым… Шессом. Почему она не услышала, как он подошёл? — Прошу прощения за прошлый раз. Я не должен был так себя вести.
— Почему я не услышала твоих шагов? Ах, да. Прощаю. Тем более, что ничего особенного ты не сделал, — Кери равнодушно пожимает плечами. Что там было в прошлый раз? Вроде бы чернявый разозлился на то, что у неё есть жених… да, точно.
— Я умею ходить бесшумно, — поясняет чернявый. Садится на ступеньки рядом с Кери так, что слегка касается её плечом. — Меня в детстве дядя учил. Он в наших краях — лучший охотник!
— О! Представляю! А почему ты здесь? Все сборщики сейчас в поле.
— Ах, красивая, разве можно променять время рядом с тобой на компанию мрачных типов в окружении этой дряни ядовитой? — искренне удивляется чернявый. — Я сбежал оттуда при первой же возможности!
— За эту ядовитую дрянь вам неплохо платят. — Кери чуть прищурившись, рассматривает мельничное колесо. Не самое интересное занятие, конечно, но не на собеседника же смотреть! Ещё напридумывает себе чего-нибудь… — Не за этим ли ты в наши края явился?
— Конечно, за этим. Но я тогда не знал, что встречу здесь тебя, прекрасная! Кстати, я хотел подарить тебе вот это, — Шесс запускает руку за пазуху. — Слышал я, что у вас сегодня праздник особый, когда нужно такие цветы дарить…
— Где ты их отыскал?! — Во всём городе не осталось ни единого бутона двоецветника. Все их убила жара. Кери не один раз за прошедшие дни слышала, как сокрушались подружки Льяты, простые горожанки, да и прислуга в доме, что в этом году не получится обменяться символом вечной любви. Да и сама она не раз злорадствовала по этому поводу… Откуда?!