— Позволь, это будет моим секретом. Так ты примешь от меня этот дар?
Конечно! Кери никогда не дарили двоецветник. Даже погибший в конце весны Ларр… а ведь он должен был стать её мужем. Про Меора и говорить нечего — он цветы Яре носит. И не то, чтобы Кери так уж этого хотела, но… Она просто протягивает ладонь, на которую Шесс осторожно укладывает двуцветное чудо. Тоненькая веточка с двумя цветочками: белоснежным и багровым. Так всегда хотелось увидеть их на своей ладони. Кери слегка надавливает на веточку, заставляя цветы разделиться. Складывает ладони лодочкой.
— Закрой глаза и возьми один цветок, — стоит же следовать ритуалу до конца? Настоящему ритуалу, а не тому жалкому подобию, что популярно в городе. Пусть сейчас и не ночь. Шесс неуверенно забирает один из цветков. Следуя за Кери, встаёт и подходит к воде. — Теперь нужно осторожно опустить его в воду. Если утонет — твоё чувство призрачно, как утренний туман. Если поплывёт…
— Керья? — голос разрушает хрупкую магию ритуала. Кери сжимает ладонь, пряча доставшуюся ей часть цветка. Разворачивается к Меору, так некстати появившемуся на мельнице.
— Ты сегодня рано. Что-то случилось? — Не мог же её жених заявиться так не вовремя просто из желания увидеться, правда?
— Нет, ничего такого. Но позже мне нужно быть в другом месте, так что… — А другое место, случайно, не рядом с Яраной находится? Нет, Кери не ревнует. Просто почему бы не назвать вещи своими именами? Или Меор боится, что она устроит ему сцену? За кого он её, в таком случае, принимает?! — А это кто?
— Знакомый. Он уже уходит, — Кери даже не смотрит на Шесса. Да и что смотреть? Всё равно очарование момента уже ушло. Даже стыдно думать, что она только что всерьёз хотела… ох! Гадать на цветочках! Кажется, она спятила — по такой-то жаре немудрено. Кери чуть заметно морщится.
— Да, я уже ухожу, — соглашается Шесс. Он разворачивается и идёт вдоль берега реки. Кери видит, как он небрежно отбрасывает цветок в воду. И, похоже, даже не смотрит — утонул тот или нет…
Кери возвращается к мельнице и садится на порожек, опираясь спиной на полусгнивший косяк. Закрывает глаза. Смотреть на Меора нет никакого желания. Да и наблюдать, как постепенно исчезает из виду чернявый сборщик слёз, тоже не хочется. Так что лучше уж закрыть глаза.
— Хагари Гильетт ждёт тебя в Ли-Лай не позднее, чем через пять дней. Тебе следует пройти первый ритуал предстоящей свадьбы. — Только ей? Кери приоткрывает один глаз и смотрит на Меора, который внимательно следит за тем, как вращается мельничное колесо. Как она сама не так давно. Да, колесо определённо интереснее любого собеседника! Кери открывает второй глаз и тоже начинает следить за его вращением.
— Конечно. Буду. Это всё, что ты хотел мне сказать? — Да, разумеется, им необходимо часто видеться, чтобы их магия начала понемногу подстраиваться друг под друга. Одними ритуалами тут не обойтись. Но прийти только, чтобы передать слова бабули?
— Мира хотела тебя видеть. Они с Ярой чем-то странным занимаются в последнее время, но никому ничего не говорят.
— Что-то новенькое. Надеюсь, она не впуталась во что-нибудь, — произносит Кери, мимоходом отмечая, что совсем не против, если бы впуталась Яра. Желательно — во что-нибудь опасное и со смертельным исходом… Нехорошо так думать про родню… Кери встряхивает головой, отгоняя непрошеную мысль. — Это срочно? Или может подождать пару дней?
— Не знаю. Меня они тоже в свои тайны не посвящают. Но Мира просила, чтобы ты пришла, как только сможешь. — Меор поднимается и протягивает Кери руку, помогая встать. Что ж. Стоит поговорить с сёстрами, раз уж им так сильно хочется… Это что же такое случилась, раз Яра готова забыть обо всём? Только бы они не начали брать пример с Льяты! Одной дурочки Кери вполне хватает.
Поднимаясь вверх по течению реки, Кери разжимает ладонь, в которой до сих пор держала цветок. Краем глаза отмечает, как чуть помятая белоснежная звёздочка двоецветника, лишь на мгновение задержавшись на поверхности, исчезает на дне речки…
***
Тьма недовольно щурится на слишком яркое солнце. Всё-таки было плохой идеей решиться прогуляться в разгар дня. Стоило подождать до вечера. Но… да что уж там. Тьма неспешно шагает вдоль реки, наслаждаясь плеском воды и шорохом камыша. Здесь, ниже города, его особенно много. Сюда не приходят жители города, что особенно радует тьму — вряд ли удалось бы скрыться от чужих взглядов сейчас, когда солнце в зените. Хотя… Тьма довольно жмурится, глядя на собирающиеся на краю неба тучки. Через пару дней можно будет уже не опасаться взглядов.
Тьма присаживается у кромки воды, наблюдая, как плывёт, слегка покачиваясь, цветок. Багровый, с чёрными прожилками. Тьма выхватывает цветок и некоторое время рассматривает. Потом зло хмыкает и сжимает его в ладони.
========== XI ==========
Уже совсем скоро стемнеет. Льята нервно комкает ткань юбки при мысли о самой возможности оказаться за обережным кругом после того, как солнце скроется за горизонтом. Да, следуя за папой к Медовому Двору, она не задумывалась об опасности, но после слов сестры о том, что оберег не спасает от тварей… Как-то совершенно не хочется это проверять. А Рийси так спокойно собирается покинуть город! Может быть, она все-таки передумает и останется дома? Это было бы замечательно, Льята не сомневается! Она заставляет себя прекратить терзать юбку и ответить уже что-нибудь матери Рийси.
— Да, хагари Таго, — Льята старается мило улыбнуться. — Конечно, я буду на празднике! Как можно пропустить главную ночь лета! Да и Рийси хотела там побывать… вы ведь не станете запрещать ей?
— О, что ты! Конечно, нет. Думаю, дочь уже осознала свой проступок. И, надеюсь, что впредь она будет думать, что делает. В любом случае я не думаю, что было бы правильно лишать её этого праздника.
— Я так рада! — улыбается Льята, мысленно прося у хагари Таго прощения за то, что собирается сделать Рийси. Хорошо хоть, что больше можно ничего не говорить: в дверном проёме показалась Рийси, одетая в светло-зелёное с белым кружевом платье.
— Рийси? Добрый вечер. Не рано ли ты собралась на праздник?
— Нет, не рано, мама, — отвечает Рийси, целуя хагари Таго в щёку. — Мы сначала зайдём к Льяте — она никак не может решить, в чём ей идти на завтрашний бал — а уж после отправимся на площадь. Встретимся на празднике?
— Да, конечно, дочка, — тепло улыбается хагари Таго. Льяте хочется провалиться сквозь землю от стыда.
Покинув дом, Льята и Рийси медленно идут вдоль высохшей живой изгороди. Льята замечает, как на горизонте собираются облака.
— Ближе к ночи пойдёт дождь. Ты по-прежнему собираешься сбежать сегодня?
— Да. И не надо задавать мне этот вопрос ещё раз. Я уже всё решила. — Рийси сворачивает в переулок и решительным шагом идёт к заднему двору дома. — Подожди здесь немного.
Она скрывается за забором, проскользнув в незаметный для посторонних лаз. Спустя пару мгновений Рийси вновь появляется с сумкой в руках. Не говоря ни слова, она протягивает сумку Льяте, а сама вытаскивает уже виденный Льятой ранее сундук.
— Идём.
Льяте ничего не остаётся кроме как последовать за подругой. Некоторое время они идут молча. Льята лишь наблюдает, как те немногие люди, что попадаются им на пути, проходят мимо, даже не повернув головы в их сторону. А ведь, надо думать, две девушки, идущие мимо с решительным видом… а у одной, к тому же, в руках тяжёлый даже с виду сундук… Нет, они точно должны привлекать внимание! Но прохожие просто идут мимо, а некоторые — даже разворачиваются и уходят в противоположном направлении, будто вспомнив о чём-то важном. Это так действует то, что Рийси выпросила у Тисс? Какая полезная вещь! Не идёт ни в какое сравнение с собственным оберегом. Льята легко касается плетёнки, висящей на шее. Почему Кери тогда, пару лет назад, не заказала у старухи такое для неё?
— Куда мы идём? — интересуется Льята, но ответа не дожидается. Рийси быстрым шагом идёт вниз по дороге. Вскоре далеко за спиной остаются и богатая часть города, и парк, и площадь, которую, впрочем, они обошли переулками. Да и серые домики бедняков также проплывают мимо. Останавливается Рийси лишь около самого обережного круга. По крайней мере, Льята думает, что он должен быть где-то рядом. Она вертит головой, рассматривая россыпь камней и покосившийся домик без окон и распахнутой настежь дверью. В дверном проёме показывается Тайр. Если бы Льяте не было заранее известно, кого стоит ожидать здесь, она бы ни за что не узнала любов… возлюбленного Рийси. Он перекрасил волосы в какой-то невнятный серый цвет и нацепил на себя тряпки, больше подходящие бродягам. Если честно — Льята несколько сомневается, что существует необходимость в подобном маскараде. Вряд ли кто-то станет искать Тайра… тем более, когда у них есть защита от чужих глаз. Рийси же узнаёт своего… кавалера сразу. С радостным возгласом она роняет сундук в пыль — тот падает с глухим стуком — и повисает у Тайра на шее. Льята ставит сумку на сундук и старается не смотреть на целующуюся парочку. Вместо этого она осматривает место, куда её привела Рийси. Здесь она никогда не бывала. И это при том, что, кажется, излазала весь Севре. Что это за место? Кроме домика здесь и нет ничего. Совсем. Только камни. И шумящий камыш вдалеке.