Наконец, впереди показывается ещё одна дверь, которой тьма радуется как родной — всё-таки боль, даже вытесненная на самые задворки, не перестаёт о себе напоминать. Колдун несколько неуклюже перешагивает через порог, после чего тропинка сразу же начинает истаивать. Даже не хочется представлять, что же будет, когда дверь захлопнется! Оказаться взаперти неизвестно где — явно не то, чего бы тьме хотелось. Несколько торопливых шагов — и тьма вываливается в густую траву. Машинально заворачивается в морок, который, как ни странно, срабатывает, как ему и полагается. Тьма удивлённо вскидывает брови. С каких это пор появились сомнения в собственных силах? Что?! Неужели и впрямь подумалось, будто какой-то дикий колдун из провинциального городка… даже хуже — из леса рядом с провинциальным городком!.. способен что-то почуять? М-да… Тьма выпрямляется, осматриваясь вокруг. Это и есть сердце леса?!
Колдун тем временем успел отойти к самому краю поляны, на которую их выбросила тропа. Здесь, в глубине леса, колдун чувствует себя увереннее. Видимо, считает, что ему нечего бояться. Какой глупый человечек! Тьма предвкушающе скалится. Сейчас, находясь в сердце леса, будет совсем просто… Повинуясь небрежному жесту, из на мгновение задрожавшего воздуха в густую траву опускается тварь. Тьма запускает пальцы в короткую жёсткую шерсть, скорее ощущая, чем слыша, как клокочет в горле порождения той стороны лёгкое рычание. Тьма прислоняется к стволу сосны, чувствуя, как та пытается оттолкнуть незваного гостя. Где уж ей! Колдун возвращается в центр поляны и замирает с закрытыми глазами. Нет, ну так неинтересно! Он же ничего не боится! Разгуливает в темноте… Глупый смелый человечек. Тьму следует бояться. Даже таким, как ты. Колдунам. Ты ведь не думаешь, человечек, что власть над магией даст тебе преимущество над порождениями той стороны? Над теми, кто приходит за тёплой кровью и человеческим ужасом? Тьма лениво прикрывает глаза, с наслаждением вдыхая разлитый в воздухе аромат предстоящей смерти. Колдун ещё ничего не ощущает, продолжая всё так же стоять посреди поляны. Он наклоняется и срывает цветок, потом ещё один. Тьма кривит губы в презрительной усмешке и щелчком пальцев спускает тварь с невидимого поводка. Тварь ещё мгновение стоит рядом, принюхиваясь, а потом издаёт довольный рык, который достаточно громок, чтобы его услышал колдун… нет, уже просто жертва. Колдун стремительно оборачивается, выпуская из рук собранные цветы, неверяще распахивает глаза. Делает неуверенный шаг и едва не падает, запутавшись в подоле мантии. Тварь же одним прыжком сокращает расстояние до трёх шагов, делая бессмысленными любые попытки к бегству. Хотя они изначально были бессмысленными. Невозможно сбежать от существа, быстрее которого лишь мысль. Тьма предвкушающе улыбается, но тут же сгоняет улыбку с лица, припомнив, что одной ведьме от тварей убежать удалось. Интересно — этот колдун сумеет сделать что-то подобное?
Тварь переступает с лапы на лапу, поводит носом. Узкие вытянутые уши, украшенные кокетливыми кисточками, чуть подрагивают, улавливая бешеный стук заполошно бьющегося сердца, ноздри трепещут, втягивая умопомрачительный аромат ужаса жертвы. Тьма восхищается этим существом. Тварь прекрасна. Колдун делает медленный шаг назад, не сводя взгляда с замершей твари. Правая рука отведена за спину, что мешает тьме рассмотреть, что же колдун делает. Хотя, если судить по едва заметному привкусу чар в воздухе, он собирается открыть дверь… О! Он решил повторить трюк той ведьмы? И считает, будто ему позволят это сделать? Фокус, продемонстрированный во второй раз, уже не интересен. Тьма презрительно фыркает. Тварь в тот же момент делает молниеносный выпад. Сквозь разорванную мантию видно, как из трёх рваных ран на бедре начинает толчками выплёскиваться кровь. Колдун вскрикивает, пытается зажать раны и падает. Позади него около высохшей сосны появляется дверь. Не так уж и далеко — пятнадцать шагов. Колдун кое-как поднимается на ноги и бежит к своему спасению. Нужно только успеть коснуться двери — после ни одно чудовище не сумеет до него добраться! О, в самом деле? Тьма скептически выгибает бровь, уловив эту мысль. Правда? Переглядывается с тварью, которая чуть слышно фыркает, разделяя веселье… Всё-таки иногда они на диво разумны… Тварь замирает, позволяя глупому человечку отбежать подальше, поверить в спасение, а потом одним прыжком настигает, сбивает с ног. О, да! В шаге от спасительной двери! Колдун падает под весом твари, всё ещё продолжая тянуть руку в сторону мерцающего прямоугольника, и даже ухитряется скинуть гостью с той стороны с себя. Поднимается и вновь падает теперь уже навзничь. Тварь некоторое время медлит, обнюхивая жертву, впитывая тяжёлый густой аромат ужаса, потом единым движением прокусывает горло, выдирая кадык. Тьма довольно улыбается. Уже не жилец. Заливая хлынувшей кровью землю, жертва хрипит, бьётся в предсмертных судорогах, а тварь слизывает вытекающую кровь, довольно урча. Замирает, чувствуя жёсткую ладонь на загривке. Тварь недовольна, что её прервали, тьма ясно ощущает это, но нельзя позволить её сожрать добычу — не для того это затевалось. Тьма прищёлкивает пальцами, и тварь взрывается, забрызгивая всё вокруг ошмётками плоти.
— Как неудачно, — произносит тьма, оглядывая безнадёжно испорченный плащ. — Теперь только на помойку. — Присаживается рядом с всё ещё живым колдуном. Рассматривает. — Какой глупый человечек. Что ж. Начнём.
Тьма легко пробивает грудную клетку, вытаскивая наружу тёплое, ещё продолжающее биться сердце. Довольно жмурится от тяжёлого запаха крови и ощущения, как комок плоти в ладони замирает навсегда. Превосходно! Тьма встаёт, отходит к центру поляны. Несколько слов, произнесённых полушёпотом, и во все стороны от тьмы протягиваются серые пульсирующие линии. Они оплетают деревья, связывая всё в единую сеть. В центре её тьма сжимает руку с лежащим на ней сердцем так, что то выдавливается сквозь пальцы, кусками падая на траву. Линии вспыхивают и гаснут, впитавшись в чары леса. Брезгливо отряхнув руку, тьма делает первый шаг по направлению к поселению колдунов, но тут же замирает — что-то не так. Оборачивается. Кто-то, скрытый листвой подлеска, пристально смотрит на тьму. Кто-то, кого здесь быть не должно. Кто-то… знакомый?
***
Ему душно в городе. Севре совершенно ему не нравится: не нравятся поля дурманных цветов, не нравится Лассайская скала, притягивающая взгляд — да, разумеется, это дверь на ту сторону, но… Он предпочёл бы находиться сейчас где-нибудь на юге. И что стоило тогда, пару недель назад, не сворачивать на столь заманчивую тропку? Только время потерял. Хотя… Севре. И она. Или нет. Но… Так невероятно похожа на… Он встряхивает белобрысой головой, отгоняя ненужный образ. Её больше не существует. Не стоит морочит себя пустыми грёзами. Ни к чему это. Уже скоро откроется дверь между мирами, позволяя наконец-то покинуть это унылое место. Позволяя перестать просыпаться от кошмаров. Мужчина вздыхает и позволяет себе поддаться странному желанию — покидает стены временного жилища, направляясь в сторону дальнего леса. Лес он заметил ещё в первый день, но не планировал приближаться к нему. Всё-таки приют местных колдунов — если верить чутью, они проживают именно там — не стоит бессмысленной траты времени. И вот теперь он направляется именно туда. Зачем?.. Путь не занимает много времени. Не для такого, как он. Но мужчина останавливается на опушке, недоверчиво всматриваясь в размытый силуэт, следующий за местным колдуном. Что-то знакомое в этом… человеке? Вряд ли. Это существо настолько же человек, насколько и… Мужчина недовольно фыркает, отгоняя непрошеную мысль. Не до того сейчас. Он без интереса видит, как существо проскальзывает в местную разновидность тропы и злорадно скалится, представляя, что ожидает этого смельчака — тропы никогда не отличались мирным нравом, а уж тем более по отношению к чужакам. Сам мужчина на мгновение прикладывает ладонь к самой старой сосне, смиренно прося дозволения пройти в сердце леса. И ничуть не сомневается в ответе. Да, ты можешь пройти, гость. Он не торопится, наслаждаясь прогулкой по вечернему лесу, которая, впрочем, вскоре перестаёт приносить удовольствие. В тихую магию леса вплетается нить чужого предвкушения, а затем — страха. Мужчина ускоряет шаг, но добирается до места слишком поздно. Уже всё случилось. Существо успело убить колдуна и даже провело ритуал, а теперь готовится воспользоваться результатом. Но почему-то медлит. Мужчина замер, стараясь слиться с листвой ближайшего кустарника. Существо практически ощупывает взглядом всё вокруг себя, и от этого хочется поёжиться. Мужчина заставляет себя сохранять неподвижность. Эта тварь сумела его почуять? Как? Не хотелось бы сейчас устраивать магическую дуэль — сил на такое практически не осталось… иначе зачем бы потребовалось идти к вратам?