- Пора в путь! – скомандовала Джайса. – Какая дорога из леса ведёт к Королевству Знаний?
При одной мысли, что придётся брести по жутким тропинкам Леса Вечной Ночи, принцессы поникли. Была вероятность, что лохматые чудища сожрут их намного раньше, чем они добегут до спасительной границы чащи.
- Вам не нужна дорога, - подбодрило Зеркало. – Доберётесь туда, как по мановению волшебной палочки!
- Как это? – удивилась Шора. – Я точно знаю, что до Ястребиного Перекрёстка полдня пути!
- Выходите из башни и я покажу как, - таинственным тоном пообещало Зеркало.
Глава 2. Ястребиный перекрёсток
Принцессы спустились из башни, настороженно осматриваясь по сторонам. Как только шагнули за дверь – обдуло порывом ледяного ветра, пробирающего до костей.
- Ничего нового. Вокруг стабильная жуть, - поёжилась Белиджа.
Из черноты наползал липкий туман, клубящийся белыми вихрями. Чаща окружала удушающим кольцом. Деревья раскинули узловатые ветки, будто лапы, лишь кое-где в темноте светились мухоморы, поганки и гирлянды ядовитых лиан.
В зеркальцах возникла уменьшенная мордашка Зеркала Судьбы.
- Видите крепкие дубы вокруг башни? – спросило оно.
- Да-а-а, - настороженно протянули девушки, глядя на огромные деревья.
Многовековые стволы были обвиты крепкими древесными жилами, а дупла и кривые сучки напоминали рожицы.
- Совсем как живые, - боязливо заметила Синдара.
- Они и есть живые, - задорно подтвердило Зеркало.
- Что?! – единодушно испугались принцессы.
- Дубчики-голубчики! Не ленитесь, проявитесь!!! – заорало Зеркало.
По деревьям пронёсся треск. Листья зашелестели, а дупла ожили и… улыбнулись.
- Амур мне в пятку! – взвизгнула Белиджа и спряталась за спину Джайсы.
- Не бойтесь! Они добряки! – заверила Зеркало.
Дубы закряхтели и снова расплылись в улыбках. У каждого из них было по два маленьких дупла-глаза и большое дупло-рот.
- Кто же вдохнул в них жизнь? – с интересом спросила Аквампа.
- Местные дриады. Те ещё затейницы, - ответило Зеркало. – Вон одна из них.
Между деревьев послышалось звонкое хихиканье. Принцессы подняли головы. На миг в тумане мелькнуло тонкое деревце, ствол которого напоминал фигурку девушки, а пучок ивовых ветвей струился, будто волосы. Дриада убежала прочь, оставляя за собой дорожку из лепестков и листьев.
- Я неспроста пробудило деревья. Их дупла – порталы, - объяснило Зеркало.
- Что?! – снова поразились принцессы.
- Всё очень просто. Выберите любой дуб и шагните в его дупло. Произнесите место назначения и лесная магия быстренько вас перенесёт. И кстати, - Зеркало понизило голос и заговорщицки прищурилось. – Лесная сеть перемещения работает по всему Квинтариуму.
- Во всех деревьях? – ахнула Синдара.
- Не во всех. Но это очень просто проверить, - сказало Зеркало. – Пощекочите дерево и если оно хихикнет – значит, в нём есть портал.
- Главное, чтобы поблизости не оказалось людей, - хмыкнула Белиджа. – А то можно прослыть дурочкой, которая щекочет деревья.
Принцессы подошли к самому большому и доброму на вид дереву.
- За первое перемещение придётся заплатить, - предупредило Зеркало.
- И как же?
- Шепните дубу свой самый большой секрет.
- Зачем? – вскинула брови Джайса.
- В лесу очень скучно. Поэтому деревья рады любым сплетням и разговорам. Для них это – самая большая ценность.
Принцессы пожали плечами и наклонились к стволу. Каждая тихонько прошептала свой сокровенный секрет, чтобы никто из соседок не услышал.
Напитавшись тайнами, дуб расширил глаза-дупла.
- Ого-го! – довольно пробасил он. – Заходите!
Дупло-рот раскрылось до самой земли. Принцессы дружно взялись за руки и шагнули в тёмный ход. Внутри было просторно и витал аромат осени.
- Ястребиный Перекрёсток! – четко выкрикнула Шора.
Дупло захлопнулось и принцесс рвануло вверх. Волшебный поток понёс их сквозь деревянную трубу: один ствол заканчивался и другой тут же начинался. Мох, кора, древесина – всё смазалось в сплошную ленту. Поток становился стремительным.