- Насчёт нашей прошлой встречи… Мне пару птичек напело, что гидра исчезла без следа. Ваших рук дело? – добродушно спросил он.
Шора поправила Плащ, продолжая глядеть под ноги, по сторонам, куда угодно, только не в глаза капитану. Она была в смятении, не зная, соврать или сказать правду.
- Без меня не обошлось, - коротко ответила Шора. – Но в деле участвовала целая команда специалистов.
- Вот как? – Ральф склонил голову набок. – Что ж... Весьма благодарен вам за проделанную работу.
Шора смущенно кивнула.
- Кстати… я капитан Ральф, - он протянул мужественную ладонь.
- Шора, - представилась принцесса.
Даже рукопожатия хватило, чтобы в её душе вспыхнули былые чувства. Заряд электричества пронесся от руки до дрожащих коленок и пронзил в самое сердце. Телом овладел сладостный трепет. Он оживил давно заснувшие клетки.
Шора быстро отдернула руку. На щеках вспыхнул румянец.
- Приятно познакомиться, детектив Шора, - не обратил внимания Ральф.
- Взаимно, - сдержанно ответила принцесса.
На самом деле ей хотелось вопить на всю землю «Мы давно уже знакомы! Мы родственные души! Мы половинки друг друга с самого рождения! Ну вспомни же меня, любимый! Вспомни!»
Шора попыталась сконцентрироваться и перевела блуждающий взгляд на место преступления. Склонившись над землей, королевские детективы внимательно исследовали пустую одежду, оставшуюся от жертвы. Магические детекторы посвистывали, а линзы, шестеренки и колёсики вращались, будто бешеные. Этот звук раздражал местных ворон. Они кружили в небе, неистово каркая.
- Позвольте присоединиться к расследованию, - попросила Шора. – Это дело касается четырех моих клиентов.
- Почему бы и нет? – охотно согласился Ральф. – Мы зашли в тупик, поэтому лишние мозги не помешают. Тем более, что у вас бирка детектива высшего ранга.
Шора удивленно зыркнула на собственную бирку. Ну Белиджа! Ну молодчина! С такой биркой открыт допуск к любому делу и в любом королевстве Квинтариума!
- Пойдёмте, - жестом пригласил Ральф.
Они обошли ветхую статую – отчего-то рядом с изваянием по спине Шоры пробежали мурашки – и присоединились к стражам.
- Это мои помощники, - капитан указал рукой на двух детективов. – Старший детектив Хрум.
- Моё почтение, - кивнул рыжеволосый парнишка с наивными глазками.
- И младший детектив Пропс.
- Ага, младший, - крякнул старик и протер платочком лысину. Седые усы недовольно зашевелились.
Шора улыбнулась. Она хорошо знала старика. Детектив Пропс всю жизнь прослужил в звании младшего. Он обладал завидной смекалкой, однако страсть к басням, сомнительным легендам и слухам не дала продвинуться в карьере.
- Детектив Шора, - представилась принцесса.
- С прочими стражами и следователями познакомитесь позже, - сказал Ральф, кивая в сторону многочисленных подчиненных.
- Хорошо.
- Общие сведения вам известны? – спросил Ральф.
- Люди пропадают без вести. Остаётся только одежда, - сказала Шора, склонившись над горкой тряпок.
- Верно. Шаги ведут только до места происшествия, дальше обрываются, - сказал детектив Хрум, смахнув рыжую чёлку. – Никаким детектором не можем прояснить дело. Ни подошв, ни колеи от повозки, ни даже магического следа дальше нет. Пустота. Ничего. Ноль без бублика.
Шора незаметно потянула носом, задействовав свой острый нюх. «Даже запах обрывается, - мысленно встревожилась принцесса. – Что за чертовщина?»
- Люди просто… исчезают, - сказала она вслух.
- Будто под землю провалились, - хмыкнул старик Пропс.
«Нет, не под землю, - продолжала размышлять Шора. – В таком случае я бы уловила след запаха, уходящий вниз, а здесь его нет».
Королевские стражи прочёсывали колючие кустарники вдали. Вид у них был усталый, помятый и недовольный, как у призрачный гончих, от которых спрятали вкусную косточку.
- Здесь ничего! – крикнули они.
- И здесь тоже! – ответили стражи по другую сторону дороги.
Шора наклонилась к одежде, лежащей на земле.