На самом деле сыпучий помощник не верил в то, что принцессе удастся осуществить свой амбициозный план. Но он всячески поддерживал её боевой дух, ведь только месть подталкивала Джайсу заботиться о своём израненном теле.
Они отправились к озеру вдвоем. С каждым шагом прохлада водоёма становилась ближе. От озера исходил аромат целебных минералов, а зеркальная гладь блестела, будто зачарованное покрывало, которое ткут шёлковые феи.
У Росистого Озера всегда было безлюдно. Лишь изредка сюда наведывались случайные караваны, а по ночам кружили призраки – беспокойные души разбойников, погибших от зноя.
Джайса склонилась зачерпнуть воды, но нечаянно увидела своё отражение и отпрянула назад от отвращения. Когда-то она была красавицей: бархатистая кожа, огромные глаза шоколадного цвета, аккуратный орлиный носик... Сейчас же уродливый шрам перечеркнул всё лицо.
Принцесса стиснула зубы от нахлынувших воспоминаний. В ушах возник звон сабель и мечей, он преследовал её и в ночных кошмарах, и наяву… Больше года назад, на свой восемнадцатый день рождения, Джайса вбежала в покои своего отца, но он не узнал её. Стражники приняли принцессу за наёмную убийцу и чуть не изрезали до смерти. Сверкающие клинки атаковали со всех сторон, рассекали воздух, свистели вокруг лица, грозили и кололи… Лишь отменные боевые навыки позволили Джайсе сбежать из дворца. Если бы не Песочник, она бы погибла. Верный друг помог добраться до пустыни и перевязать раны. А дальше последовали долгие и мучительные месяцы восстановления.
Джайса поёжилась, вспоминая те времена. Песочник мигом уловил её состояние.
- Может, переселимся в другое королевство? – предложил он. – Подыщем спокойное местечко, где ты сможешь расслабиться. Оздоровление начинается с души, а здесь ты вечно вспоминаешь ужасы прошлого.
- Я поклялась преданно и самоотверженно служить Королевству Воинов. И не нарушу клятву, - заявила Джайса непререкаемым тоном.
- Но ты обещала это, будучи принцессой. А сейчас ты никто… - робко напомнил Песочник.
- Всё равно я сдержу своё слово, - упёрто нахмурилась Джайса.
- Эх! И в кого ты такая? – вздохнул помощник, раскинув песчаные ручонки. – Сердце холодное, как лёд, а кровь горячая, как лава.
- Отец тоже никогда не меняет своего решения, - сказала Джайса.
- Два сапога пара, - согласился сыпучий друг.
- Я исцелюсь. Я обязательно исцелюсь, - пообещала Джайса. – А затем восстановлю свою честь и вернусь во дворец. Я снова стану верной помощницей отца, вот увидишь!
- Джайса… При всём уважении, не думаю, что ты сможешь вернуть себе прежнюю физическую форму.
- Не говори так! – Джайса метнула на Песочника гневный взгляд. – Если нужно, то я выпью это озеро до дна, но выздоровею!
- Ты уже больше года из него пьёшь, - возразил Песочник. – По-моему, его целебные свойства сильно преувеличены.
За каймой деревьев послышались людские голоса – к берегу вышла шумная толпа деревенских жителей с кувшинами, вёдрами и даже бочками.
- Что за наказание? – восклицали они. – Какая тварь способна выпить все окрестные реки?! За одну ночь!
Жители деревни двинулись к озеру и принялись зачерпывать воду.
- Только Росистое Озеро и осталось! Жаль, что вода здесь со странным привкусом, - возмущались они.
Заметив между селянами отряд стражей, Джайса отвернулась и быстро накинула на голову шарф. Только проблем не хватало!
- Похоже, дело серьёзное, - прошептал Песочник. Он рассыпался по берегу тонким слоем, так что только рот на земле шевелился. – Раз уж людей сопровождает охрана, значит поблизости завёлся крупный монстр.
- Крупный, но с лёгкой уязвимостью, - сказала Джайса. – Это воины низкого ранга – у них лишь по одной сабле. Никакого оружия скрытого ношения, да и наручи кожаные, а не металлические.
Один их стражей заприметил Джайсу и направился к ней. Его острые, близко посаженные глазки не предвещало ничего хорошего. Уже издали они кололи иголками недоверия.
Принцесса напряглась и подобралась, будто хищник, готовящийся к прыжку. Её чувства обострились рядом с надвигающейся опасностью.