Подбодрившись этой мыслью, Белиджа вприпрыжку отправилась домой. И всё-таки сытый желудок значительно улучшает жизнь! Почему по пути на рынок Белиджа не замечала, как ярко светит солнышко, как пахнут розы и как ветерок ласкает щёчки? Должно быть, все злодеи, мечтающие уничтожить мир, просто голодные…
- Странные радости открываются людям, живущим от хлеба до хлеба, - обнаружила Белиджа. – Богачам этого не понять…
Прогремел звук труб.
- Расступитесь! Дайте дорогу! Её Величество королева Патриция!
На дорогу выехала золоченая карета с дверцами в форме сердец. Люди склонились в низких поклонах.
- Мама? – прошептала Белиджа.
Подобрав юбку, она метнулась к дороге и принялась локтями расталкивать толпу.
- Пропустите! Ну пропустите же! – умоляла Белиджа.
Она устремилась вперёд и не сводила глаз с кареты, чтобы увидеть в окошке лицо мамы. К сожалению, карета промчалась быстро, так что силуэт королевы смазался в неразборчивое пятно.
Белиджа прорвалась через стену горожан и побежала за каретой, будто сумасшедшая. Клубы поднятой пыли застилали глаза, но девушка не сдавалась.
- Мама! Мама! – кричала она, заливаясь слезами.
Конечно же, королева не могла её слышать. Расстояние между ними беспощадно увеличивалось. Белиджа потеряла туфлю, но продолжала преследовать карету. Хоть бы на миг увидеть родное лицо! Хоть бы заглянуть маме в глаза! Хоть бы услышать её голос…
Карета окончательно вырвалась вперёд и скрылась за горизонтом.
- Нет! Нет! – вопила Белиджа. Она босиком бежала по мостовой, отчаянно глядя сквозь завесу пыли.
Принцесса не смотрела по сторонам, поэтому с размаху налетела на мастера, несущего в руках большое зеркало. Оно упало и звонко разбилось на осколки.
- Что ты натворила, окаянная?! – заорал ремесленник.
- Простите! – запнулась Белиджа. Она остановилась, тяжело дыша. – Я вам возмещу! Может, не сразу… а по частям…
- Кому нужны твои деньги? – завопил он. – После разбитого зеркала меня ждут семь лет невезения! Примета такая!
- Семь?! – в ужасе переспросила принцесса.
- Чтоб тебя нечисть утащила!
- Нечисть утащила? Что вы такое говорите? – испугалась Белиджа. Она схватила мастера за руку. – Отмените свои слова немедленно!
- Совсем тронулась? – выдернул он руку. – Иди прочь, пока я добрый!
Белиджа отпрянула назад и опасливо огляделась по сторонам.
- Час от часу не легче! – воскликнула она и пустилась наутёк в свою хижину.
Ремесленник удивленно глядел ей вслед:
- Совсем кукушкой свистанулась? – покрутил он пальцем у виска. Белиджа понеслась по улице, как угорелая.
- Хоть бы не сбылось! Хоть бы не сбылось! – тараторила она по пути. – Нет, не сбудется. Никакая нечисть меня не утащит. Это не желание… не желание…
Принцесса шарахалась от каждой тени и шуршащего кустика. Придорожные ямы казались хищными норами, а дупла деревьев – зубастыми пастями. Повсюду мерещились угрозы. Белиджа порядком выдохлась, но вдали показался её убогий домик и опушка леса.
- Наконец. Дом, милый дом, - Белиджа перевела дух и сбавила скорость. – Что ж… Похоже, его желание не сбылось. Зря волновалась.
Белиджа свободно выдохнула и направилась к своему двору.
- Денёк выдался насыщенным. Как следует пообедаю и лягу спать, - решила принцесса.
Сердце потихоньку успокаивалось, а разум прояснялся. Белидже стало стыдно за свою трусость.
- Действительно… Чего я так переполошилась? Позорище.
Принцесса покачала головой и открыла калитку. Внезапно позади дома зашелестели деревья. Из леса вынырнула голова разъярённой гидры. Рептилия схватила Белиджу за воротник и подняла над землей.
- А-а-а! Амур мне в ребро! – заорала Белиджа и выронила корзинку.
Болтаясь на клыку чудища, принцесса скрылась в лесной чаще. Корзинка покатилась по земле.
Глава 7. Судьбоносная встреча
Гидра промчала Белиджу через весь лес. Ветки, дупла и светящиеся грибы мелькали перед глазами и смазывались вихрем. Похоже, монстриха решила поиграть с Белиджей, прежде чем съесть. Подцепив платье принцессы на клык, рептилия мотала головой и крутила её, как на карусели.