- И стараться не надо. Наши тёмные круги под глазами – самое страшное, что есть в Квинтариуме, - сказала Белиджа.
- Тут ты права, - кивнула Аквампа. – Нам всем не мешало бы отдохнуть.
- Я уже с ног валюсь! – захныкала Синдара. – Весь день пробегала в хрустальных туфлях!
Девушки поёжились. Отовсюду наползал холодный липкий туман, даже листики на деревьях скукожились.
- Судя по времени, сейчас и за пределами леса ночь, - сказала Шора. Она плотнее укуталась в плащ и подняла над головой фонарь.
- Лес кишит опасностями, а мы все выбились из сил. Глупо отправляться в путь в таком состоянии, - сказала Аквампа.
- Мёрзнуть под открытым небом тоже неохота, - заметила Белиджа.
- Может… переночуем в башне? – предложила Шора.
Принцессы молчаливо уставились на каменную громадину, увитую плющом. Зубчатая верхушка тонула в черном небе, а по стенам змеились глубокие трещины.
- Замёрзнуть насмерть в демонском лесу или уснуть в башне, которая в любой миг обрушится и заживо похоронит под обломками… А вы знаете толк в дилеммах, девчонки. Этого не отнять, - обреченно вздохнула Белиджа.
Глава 8. Башня
- Эта башня никогда не рухнет, - возразила Аквампа. – Смотрите.
Русалка подошла к колоннам крыльца и указала на символы-спирали, выбитые в толще гранита.
- Это знаки вечности. Их магия скрепляет любое здание навеки.
- И всё же… Вы уверены, что это удачное место для ночлега? – спросила Синдара.
- Ничем не отличается от хлева, где я жила, - сказала Шора.
- У меня та же ситуация, - признала Белиджа.
- Решено! Ночуем в башне! – подытожила Джайса и решительно шагнула к крыльцу.
Ступеньки безнадёжно заросли сухими колючками. Джайса разрубила их кинжалом и отшвырнула прочь. Взору открылась железная дверь с узорчатыми петлями. Её обрамляла лепная арка в виде вьющихся роз, драконов и летучих мышей.
От входа веяло стариной. Скважина для ключа покрылась паутиной, а дверной молоток заржавел: львиная голова с кольцом в зубах перекосилась от времени и будто с подозрением глядела на незваных гостей.
Джайса дернула за кованую ручку, но дверь не поддалась.
Шора тоже взошла на крыльцо и постучала молотком. Белиджа сразу переменилась в лице:
- Если кто-то откроет изнутри, то я запрыгну на верхушку дуба и просижу там до самой смерти, так и знайте!
К счастью или к беде, дверь никто не открыл. Шора встала на цыпочки и ощупала дверную арку.
- И ключа нигде нет.
Джайса пнула дверь ногой, а потом попробовала выбить плечом – всё без толку.
- Похоже, нам суждено замерзнуть на улице, - сказала Синдара и обреченно прислонилась к арке. Её спина коснулась огромной лепной розы. Послышался щелчок и дверь с грохотом распахнулась, подняв с крыльца клубы пыли.
- Как ты это сделала?! – принцессы округлили глаза.
- Случайно… Просто повезло, - пожала плечиками Синдара.
- Молодчина! – похвалила Шора.
Она подняла над головой фонарь и смело шагнула в дверной проём, остальные последовали за ней.
Внутри башни стоял затхлый вековой воздух. Зато было заметно теплее.
Принцессы начали подниматься по тесным каменным ступеням. Топот обуви потревожил древнюю тишину и понёсся наверх спиральным эхом. Башня дрогнула, будто очнувшись от глубокого сна.
Девушки шагали молча. Им приходилось глядеть под ноги, чтобы не наступить на щербину или выбоину в плитах. В голову лезли разные мысли: Что таится там наверху? Кто построил эту башню посреди страшного леса и зачем? Не ловушка ли это для зазевавшихся путников? Или пристанище нечисти?
Было стыдно развернуться обратно. Молчание затянулось. Неловкость повисла в воздухе.
- Если правильно сбросить человека с лестницы, то он может переломать кости в сорока семи местах, - заговорила Джайса.
Девушки изумленно оглянулись на принцессу воинов.
- Весьма занятный факт, - выдавила Аквампа. – Спасибо.
Песочнику стало неловко за хозяйку и он спрятался в сумку. И всё же начатый разговор немного расслабил принцесс.