- Я хочу ещё разок осмотреть загоны для овец и осушенные колодцы. Возможно, найду дополнительные зацепки, - сказала Шора.
- Как вам будет угодно, - ответил Плащ.
***
Когда принцесса прибыла в деревню, её ожидал неприятный сюрприз.
- Нет-нет-нет! Что они здесь делают? – испуганно прошептала Шора.
Она нервно прохаживалась неподалеку от загона, накрыв лицо капюшоном. Внутри плетёной изгороди уже трудились придворные стражи, одетые в черную форму с серебряными нашивками на плечах. Мужчины исследовали почву и разметанные повсюду клочья, оставшиеся от бедных овечек. Стражи использовали сложные металлические приборы, усеянные линзами, шестеренками и заклёпками, благодаря чему им удалось обнаружить подземную нору, скрытую чарами в углу загона.
- Должно быть, слух о чудище дошел до короля, раз уж он отправил сюда личных детективов, - тихо молвил Плащ.
- Нельзя попадаться им на глаза, - процедила сквозь зубы принцесса.
Она собиралась убраться подальше, но заметила среди стражей знакомую мужскую фигуру с задумчиво склоненной головой и застыла, как статуя. Капитан Ральф. Ральф… Шора знала наизусть каждую черточку его лица и всё равно не могла отвести жадный взгляд. Если бы весна приняла мужской облик, то стала бы Ральфом: золотисто-каштановые волосы, ярко-зеленые глаза и милые веснушки, рассыпанные по точеному лицу с квадратным подбородком. Капитана отличала серебристая нашивка-герб на груди, означавшая особый статус.
Сердце Шоры затрепетало, будто подстреленная птица. Она схватилась за полы Плаща, чтобы не осесть на землю. Как же было сладко и одновременно больно видеть своего возлюбленного… Бывшего возлюбленного. Она любила Ральфа, сколько себя помнила. С детства. С юности. Всегда.
Сколько раз они сбегали из дворца, чтобы окунуться в увлекательное расследование. Первый поцелуй. Первое свидание. Первое признание. Всё было с ним.
Капитан научил Шору детективному делу. Он был всего на три года старше, но знал всё на свете и даже больше. Их вдумчивые, полыхающие искрами беседы до сих пор согревали её сердце одинокими вечерами и навеки останутся в памяти. Только её памяти. Ведь из-за проклятья Ральф напрочь забыл о её существовании.
Шора даже боялась с ним заговорить, чтобы не попасть в темницу, поскольку прямой обязанностью стражей было вычислять самозванцев. Она была обречена избегать Ральфа, пока не найдёт способ легализоваться. Для этого нужно заново пройти обучение, сдать официальный экзамен и много чего другого…
Пока Шора была погружена в горькие размышления, Ральф исчез из поля зрения. Принцесса очнулась и осмотрелась по сторонам.
- Миледи, кто вы? – раздался голос Ральфа за её спиной.
Шора вздрогнула и подпрыгнула от испуга.
- Какая разница? – отвернулась она и сдвинула капюшон до самого носа.
- Почему вы обходите кругами место происшествия? – поинтересовался Ральф. – Вы детектив? Покажите свою бирку.
- Я просто любопытный прохожий, не более, - покачала головой Шора.
- Вот как? – Ральф смерил Шору пронзительным взглядом, выискивая на одежде родовой герб или эмблему. – Из какого вы дворянского рода? Как оказались в деревне?
- С чего вы взяли, что я дворянка? – вопросом на вопрос ответила принцесса.
- Ваше изящество не оставляет места для сомнений. К тому же, мы с самого утра предупредили жителей деревни, чтобы они не приближались к загону.
Шора прикусила губу. Почему староста ей не сообщил?
- Я просто…
Шора осеклась. По округе прогремело землетрясение. Изгородь захрустела, а земля забугрилась, будто под загоном ползла гигантская змея.
- Какого лешего? – разбежались в стороны стражи.
Ещё миг и из норы вылезла голова огромного ящера! Длинная шея взмыла к небу и нависла над загоном. Рептилия напоминала дракона, но была более скользкой и змееподобной. Из пасти то и дело высовывался раздвоенный язык, а в ярко-желтых глазах пульсировали узкие зрачки.