- Ш-ш-ш, - прошипело чудище. С загнутых клыков брызгал яд.
Стражи переглянулись и обменялись жестами. Не успела змеища разинуть пасть, как пять доблестных воинов подскочили к шее, выхватили мечи и слаженно рубанули. Голова покатилась по земле, а из шеи хлынула зеленая жижа, которая затопила ползагона, воняя кровью и рыбой.
- Какая гадость! – завопили стражи, брезгливо отряхивая сапоги.
Но главное испытание ожидало впереди…. Шея поднялась с земли и на её кончике начали стремительно разрастаться две новые головы!
- Это гидра! Да еще и подземная! – прошептала Шора, лихорадочно вспоминая всё, что когда-либо читала об этом монстре. – Гидра умеет восстанавливать головы и вытягивать многочисленные шеи на несколько километров в поисках еды, а наевшись – складывает шейные позвонки обратно, возвращая голову к туловищу, спрятанному в надёжном убежище.
Капитан Ральф изумленно уставился на Шору:
- Миледи… Да кто же вы? Как можете располагать столь ценной информацией, не будучи королевским детективом?
- Разве это сейчас важно? – повернулась к нему Шора.
- Вы правы. Не время.
Ральф быстрым шагом направился к загону и перепрыгнул через изгородь.
- Ребята! Оружие бессильно, пока не доберемся до туловища! – крикнул он подчиненным.
Новые головы гидры полыхнули желтыми глазами и втянулись обратно в нору.
- За ней! – крикнул Ральф, но стражи не двинулись с места. – Чего застыли?
- Мы приклеились! – пожаловались стражи. Они безуспешно пытались выдернуть сапоги из зеленой жижи, но кровь гидры оказалась липкой, как кикиморово болото.
- О нет! – Ральф и сам погряз в ловушке. – Весь Квинатриум в опасности! У нас мало времени!
- Почему? – спросила издали Шора.
- Пока у гидры желтые глаза, она способна контролировать аппетит! – воскликнул Ральф. – Но скоро глаза станут красными и голод монстра станет безграничным! Её прожорливость не знает пределов и способна истребить все живое на острове!
- Поняла! Надо спешить! – Шора отправилась бегом за гидрой.
- Стойте! Вы с ума сошли?! – кричал в спину Ральф, но принцессу никогда не останавливали его увещания. Ни сейчас, ни в прошлом.
Зеленые глаза капитана расширились, будто медальоны. Встревоженный и задумчивый, Ральф долго-долго глядел Шоре вслед, а затем положил ладонь на область сердца:
- Почему у меня такое чувство, будто я уже переживал такое раньше? – прошептал он, безуспешно перебирая свои воспоминания.
Шора со всех ног мчалась к пшеничному полю: именно туда вела дорожка взрытой земли. Ветер хлестал принцессе в лицо, заставляя глаза слезиться. К счастью, золотистые колоски пшеницы шуршали, выдавая перемещение гидры. Шора стремилась вперёд и только вперёд, ни на шаг не отставая от чудища. Со временем шелест пшеницы становился всё тише.
- Ваше Высочество, по-моему, монстр уходит всё глубже под землю. Скоро он перестанет оставлять след, - пробасил Плащ.
- Не волнуйся. Я была к этому готова, - бойко улыбнулась Шора.
Не сбавляя скорость, она достала из кармана жилетки прибор, похожий на компас со стрелкой в виде змейки.
- Змееуловитель! – торжественно сообщила принцесса. – Он засекает всех существ, у которых есть чешуя. И чем крупнее чешуя, тем точнее он работает. Пришлось заложить мамину брошь, чтобы купить его…
- Как вы знали, что прибор пригодится?
- Вчера селяне нашли у колодца гладкие пластинки размером с ладонь. Я сразу поняла, что это чешуя гигантской рептилии.
Шора бежала, внимательно следя за отклонениями стрелки. Налево, направо, снова налево…
- Ну и петляет! – заметила она.
- Должно быть, такие же головы атакуют и другие королевства, - предположил Плащ.
- Думаю, так и есть, - кивнула Шора. – Сидя в логове, гидра могла запустить свои шеи во все стороны света.
- Но даже если мы найдём её туловище… Как одолеем? – беспокоился Плащ.
- На месте разберемся, - пожала плечами Шора. – Сожжём, утопим, раздавим… А может, я зевну и она зевнет в ответ. Сломает разом все челюсти и сдохнет с голоду, - озорным тоном придумала Шора.
- Ваша зевота не так сильна.