- Пузырь мне в жабры! – тихо ругнулась Аквампа. Она спешно приложила к пятну палец. Послышалось шипение и влага высохла. Через пару секунд хвост снова превратился в человеческие ноги.
- Тебе повезло, что никто не заметил! – послышался сварливый женский голосок. Из кармана Аквампы вылетела двустворчатая ракушка размером с блюдце. Она щёлкала створками, будто ртом.
- Клацка! Говори чуть тише, - попросила Аквампа. – Я не хочу неприятностей! Лишь недавно наша жизнь улеглась. Пусть спокойствие продлится как можно дольше.
- А кто ж этого не хочет? Но я перламутром чую, что рядом беда, – фыркнула Клацка, зависнув перед лицом русалки.
- О чём ты? – отмахнулась Аквампа.
- Очнись! Не нравится мне эта деревня! – щёлкала створками ракушка. – Стали пропадать люди! Особенно молодые девушки. А ты ничего не замечаешь, зарывшись в свои книги!
Аквампа с укором глянула на Клацку:
- Ты же знаешь, что я обязана читать. Иначе буду опасна для людей.
- Как тут забудешь? – пробурчала ракушка, опустившись на стол. – Но вот, что я тебе скажу! Жители этой деревни ещё мутнее, чем вода в Сумрачном Заливе!
Аквампа невольно улыбнулась, вспоминая как мерно плещется водичка в том заливе, как волны приятно ласкают волосы, как столбики солнечного света пронизывают спокойные воды и окрашивают золотом колышущиеся водоросли. Однако солнце не достигает сумрачного дна. В глубине залива царит вечный мрак и лишь изредка мерцают затонувшие сокровища, принадлежавшие кровожадным пиратам…
- Кхм-кхм! – неприятный кашель прервал поток воспоминаний. В дверях появился главный библиотекарь – высохший старик с острыми, как гребни, скулами. – Аквампа, мне нужна твоя помощь.
- В чем дело? – встала она из-за стола.
- Помоги мне перенести книги из хранилища в читальный зал.
- Хорошо, - кивнула Аквампа и направилась в подвал.
- Нет, не это хранилище. Есть другое, - старик нервно протёр свои очки, моргая блеклыми глазками. – То хранилище находится в пещере на краю деревни.
- В пещере? – удивилась Аквампа. – А это далеко?
- Жалко помочь старику? – нахмурился он. – У меня спина больная. А ещё суставы ломит от сырости.
- Я рада помочь, но как много времени на это уйдёт? – спросила Аквампа. – Вы же помните уговор? Я не требую оплаты, только дайте возможность каждые три часа читать.
- Знаю, знаю. Ты уложишься! – торопливо закивал старик.
Он схватил Аквампу под локоть и потащил на улицу.
- Я покажу дорогу, - сказал библиотекарь, зашагав впереди неё.
Аквампа пожала плечами и послушно поплелась следом. Какие всё-таки странные эти двуногие люди… Никогда не понятно, что у них на уме. Почему сердятся по пустякам? Почему внезапно добреют? Сплошные загадки.
От старика доносился запах тухлых водорослей и горькой соли. Смутная тревога заставила желудок Аквампы сжаться. Где-то она уже сталкивалась с этим запахом, но не могла вспомнить где.
В деревне было подозрительно пусто. Редкие прохожие зыркали на Аквампу и сразу отводили взгляд, будто в чём-то провинились. А ещё на улице царила гнетущая тишина. Обычно за плетёными изгородями болтали краснощёкие соседушки, но сегодня они прятались в домах.
- Кхм-кхм! – снова кашлянул библиотекарь.
- Хотите что-то сказать? – спросила Аквампа.
- Девушка ты хорошая, - кинул через плечо старик. – Скромная, и работаешь прилежно.
- Спасибо, – растерянно ответила Аквампа. Внезапные комплименты настораживали.
Старик заметил её недоумение и быстро добавил:
- Это я так… к слову. Чтобы ты знала, что я доволен твоей работой и лично против тебя ничего не имею. Иногда я строг, но характер такой. Ты уж прости.
- Ничего, - кивнула Аквампа.
Пещера действительно оказалась на краю деревни. Она чернела в прибрежных скалах, за которыми следовал обрыв. Аквампа и старик зашагали по дорожке, усыпанной разноцветной галькой.
- И кто додумался хранить книги в пещере? – спросила Аквампа.
- Там ритуальные фолианты и бестиарии. Раньше в этой пещере проводили всяческие призывы божеств и демонов, просили хорошего улова и процветания деревни.