- Вот как? Звучит, как черная магия, - нахмурилась Аквампа.
- Пришли, - старик встал у входа в пещеру. Каменистая кайма была расписана закорючками, похожими на рыбьи скелетики. – Заходи.
- А вы?
- Глаза у меня старые, плохо видят в темноте, - библиотекарь показательно постучал по своим очкам. – Выноси по одной книге на улицу, а я буду осматривать их состояние и складывать в тематические стопки.
- Ладно, - пожала плечами Аквампа.
Она ступила в ход и прищурилась.
- Я не вижу здесь никаких книг. Где…
На затылок обрушился тяжелый удар. Резкая боль пронзила шею и Аквампа провалилась в черное небытие.
***
Аквампа очнулась посреди пещеры. Руки и ноги были привязаны веревкой к каменной плите, похожей на алтарь. Вокруг горели голубые факелы из высушенных морских водорослей, а пол был расчерчен страшными символами. В дальнем углу пещеры начинался черный тоннель, к которому вела дорожка, присыпанная солью.
- О-о-х! – выдохнула Аквампа. В горле пересохло, а голова трещала, будто вот-вот взорвётся. Аквампа хорошо знала это чувство. Оно никак не было связано с ударом. Это другое…
У входа в пещеру гудели голоса. Казалось, там собралась целая деревня.
- Почему чудище не появляется? – шептались они.
- Идёмте отсюда. Не хочу слышать предсмертные вопли бедной девочки.
- Как же нам узнать, что чудище её сожрало, если не останемся?
Аквампа дернулась и приподняла голову:
- Эй! Есть кто там?! Развяжите меня немедленно!
- Очнулась! Очнулась! – испуганно затараторили жители деревни.
- Отпустите меня, прошу! – взмолилась Аквампа. – Мне срочно нужно выбраться!
- Кхм-кхм, - раздался снаружи голос старика-библиотекаря. – Прости нас! У нас нет другого выхода!
- О чём вы? – воскликнула Аквампа.
- На деревню стало нападать чудище! Оно сожрало весь наш улов и запасы в хранилищах! Мы разорены! – ответили люди. – Предки заповедали нам ритуал! Надо отдавать в жертву юных дев, чтобы задобрить любых монстров.
- Что?! – изумилась Аквампа. – Да как так можно?! С ума сошли? Развяжите меня! Я помогу одолеть монстра и без жертв!
- Мы тебя не отпустим! – решительно заявили голоса. – Не волнуйся, ты умрёшь быстро и без мучений! Чудище заглотит тебя целиком. Зато спасёшь всю деревню.
- Вы не понимаете! Я не за себя боюсь! – пыталась объяснить Аквампа.
- Пойдёмте отсюда. А то эта девчонка ещё умудрится нас уговорить, - заключили селяне. – Утром проверим, что от неё осталось.
Послышался топот ног и удаляющиеся голоса.
- Нет! Не уходите! – кричала Аквампа, но никто уже не слушал.
Звуки толпы затихли. Аквампа осталась наедине со своим отчаянием и зловещей тишиной. Её мутило от тошнотворной вони водорослей, а самое главное – мучила жажда.
- Эй, Клацка! Ты со мной? – вдруг вспомнила принцесса. – Вылетай из кармана! Помоги мне.
- Я бы с радостью, но ты придавила меня своим задом! – послышался глухой голос Клацки из платья.
- Ой, прости!
Аквампа попыталась приподнять бёдра. В кармане сразу что-то зашевелилось. Ещё миг – и ракушка взмыла в воздух.
- Можешь меня освободить? – спросила Аквампа.
- Само собой!
Клацка опустилась на алтарь и принялась перепиливать верёвку с помощью зубцов своих створок. Верёвки ослабились и принцесса с облегчением скинула путы с запястий и лодыжек.
- Спасибо большое! – погладила она Клацку.
- А я же предупреждала! – фыркнула ракушка.
- О нет! – Аквампа с ужасом взглянула на свои руки и ощупала лицо.
Мертвенно-бледная кожа пересохла и растрескалась сетью глубоких трещин. Аквампа облизнула сухие губы.
- Сколько я лежала без сознания?
- Около трёх часов, - ответила Клацка.
- Я целых три часа ничего не читала?!
- Успокойся. Для начала давай выберемся отсюда.
- Нет! Теперь я опасна для других! Не могу! – испуганно ответила Аквампа.