— Я тоже искренне рассчитываю на это, - кивнула Марена.
— Тогда вы прибыли в поистине счастливый час, моя венценосная сестра! - вскричал Артой. - Но моя невежливость просто непростительна, прошу вас, следуйте за мной, я познакомлю вас, и мы насладимся вином, беседой и обществом друг друга!
Легкая заминка, оценивающий взгляд и новая улыбка.
— Разумеется, прославленные герои могут сопровождать нас, ибо герои, они, как и правители, возвышаются над остальными, но остальным придется подождать.
Феола махнула рукой и уселась в кресло, тут же закрыв глаза. Нимрод подпер стенку и уставился на троллей, те уставились в ответ, а жрец Астард обратился с вопросом к свите Артоя, не нуждаются ли они в исцелении милостью Ордалии?
Приемный зал Артоя Пятого был круглым, с купольным потолком, изящными колоннами и креслами, круглыми столиками. В общем, все тут было круглым, без острых углов, как бы заранее настраивающим на мирное решение конфликтов вместо их эскалации. Марена оглядывалась с любопытством, затем взгляд ее прикипел к креслу, самому дальнему от потушенного камина.
— Ваше Величество, королева Стордора Марена Кладис, разрешите представить вам Хранительницу Первой Ветви Бесконечного Леса дриаду Мелье.
Ого, мысленно присвистнул Бранд, Хранительница первой ветви — это же правая рука правителя, главнокомандующий или кто-то вроде главы Тайной Канцелярии. Первая Ветвь обычно обозначала королеву-дриаду и ее дочерей или листиков, или веток, тут Бранд не взялся бы сказать, как их правильно называть.
Кто-то вылепил из лошадей - кентавров, авианы считали, что драконы создали их из птиц. Дриады истово верили, что они дочери Перводерева, существовавшего на заре времен, которое корнями уходило в Бездну и тянуло оттуда ману, давало приют живым в своем огромном дупле и кроной достигало до небес. По верованиям дриад богами стали те живые, кто первыми по ветвям Перводерева забрался на небо. Эти же живые, опасаясь, что по корням Перводерева из Бездны хлынут демоны, срубили Перводерево и хлынувшие из него соки образовали океаны, а окаменевший ствол и ветки стали горами.
Еще, по верованиям дриад, они были истинными дочерями Перводерева, которое не успело создать им мужчин, поэтому им приходилось размножаться отводками. Они считали, что эльфы были созданы как слуги и садовники, и из-за этого и отношения к деревьям - дриады сами были наполовину деревьями - они постоянно враждовали друг с другом и испытывали лютую ненависть, зачастую переходящую в настоящие войны за леса и земли. Древесные тела и такой способ размножения, войны с эльфами, необходимость в обитании только в определенных местах, предопределили судьбу дриад - медленно, но верно они исчезали.
Было еще государство дриад на Кирфе, кажется в восточной его части, вроде бы в Южной части грозового океана имелся остров, населенный только дриадами, да небольшие общины на Сие и Перте, может быть кто-то еще выжил в лесах Керики, вот и все. Бранд пару раз пересекался с ними, но основную часть своих познаний о дриадах почерпнул из рассказов Оа. Бесконечный Лес граничил с Алавией с юго-востока и там постоянно шли стычки эльфов и дриад, с одобрения Светлейшей, которая использовала эту контролируемую войнушку для поддержания в тонусе своих войск. Когда-то Лес дриад граничил еще и с Ирием, другим королевством светлых эльфов, дальше на восток, но те времена давно прошли. Кентавры с одной стороны, надвигающиеся степи и солончаки с другой стороны, Лес таял и дриады вымирали.
— Ваше Величество, - проскрипела Мелье.
Дриады не носили одежд, только кору, но при этом были человекоподобны, что вызывало немало споров в соответствующих кругах. Сами дриады объясняли это просто - всех остальных вылепили с них, отсюда и сходство. Потемневшая кора, потрескивающие руки-ветви, груди и ягодицы, не вызывавшие никакого желания, ибо как можно желать кусок дерева? Бранду немедленно опять припомнилась Светлейшая, рассказывавшая с негодованием о пойманных извращенцах, пленивших дриаду и с упоением "прочищавших ей дупло". Всех троих казнили, но факт оставался фактом, кого-то дерево все-таки возбуждало.
Также Бранд вспомнил еще кое-что.
— Правда, что вас теснят древесные зайцы из Диких Земель? - спросил он.
— Неправда, - проскрипела Мелье.
Интересно, знает ли Дж`Онни матюги дриад, пришла неуместная и глупая мысль.
— Было нашествие грызунов, омонстревших грызунов, грызли кору, портили Лес. Много дочерей погибло. Нашли подземелье на солончаках в Диких Землях, уничтожили.