Бранд коротко хохотнул и ответил стандартно.
— На себя посмотри!
Он уже неоднократно убеждался - никто не становится моложе. Даже молодящиеся красавицы, даже Оа, все равно несли на лице и телах признаки увядания и старости.
— Не поверишь, времени нет, - проворчал Кварон, поднимаясь. - Как в Альбанде рвануло, кручусь, как гном в заваленном забое, в котором еще и вода медленно прибывает.
— Поверю, - улыбнулся Бранд, - как раз сейчас живу рядом с парочкой таких же королей. Это, кстати, тебе от них.
Он вынул из кармана свитки, врученные ему напоследок Мареной, и передал их Кварону.
— Слышал, слышал, - проворчал король гномов, кидая свитки на стол, - но до сих пор поверить не могу! У тебя есть внучка?! Ты возишься с какими-то наемниками и возводишь их на троны?! Если бы не рассказ Гарпина Кувалды, в жизни бы не поверил, решил бы, что кто-то ловко притворяется тобой!
Бранд промолчал, думая о том, что сейчас повторится ситуация, как с Артоем Пятым, правителем Урдара. Слишком много неосторожных слов, слишком много информации разошлось. Неважно. Пока тайна и записи Марденуса у него, пока подземелье его надежно похоронено в драконьих горах, новому хозяину подземелий будет не так просто появиться.
— Наоборот, я пять лет притворялся другим человеком и прятался в глуши, - ответил Бранд.
— Слушай, ты обязательно должен рассказать мне эту историю! - воскликнул Корвин, делая приглашающий жест.
В углу был оборудован "уголок непринужденной беседы", столик, кресла, выпивка и книги, включая свежайшую книги из серии "Повелительницы корней", на обложке которой эльфийку страстно обнимал человекоподобный дракон.
— А я-то думал, почему про твои новые подвиги не трубят больше! - продолжал восклицать Кварон, явно довольный тем, что появился благовидный предлог выпить и спихнуть с себя бумажную работу. - Я все время думал, если бы ты или Джаггер были бы тут, в Альбанде во время Прорыва, то мы бы сразу его заткнули!
— Я был здесь во время прорыва, - мрачно произнес Бранд.
— А потом понял, как Тарбаду повезло, что тут рвануло раньше... что?
— Позови Гарпина Кувалду, - все тем же мрачным тоном произнес Бранд, - и кто еще есть из старых героев.
Кварон подал сигнал, в кабинет заглянул гном, получил короткий приказ, кивнул и умчался. В кабинете повисла мертвенная тишина, Бранд присел в одно из кресел, благо то ему подходило по размеру. Сделано было как всегда у гномов, в "каменном" стиле, жесткое, массивное, способное выдержать даже великана, если бы тот в него поместился.
— Погоди, ты сказал - притворялся?! - повернулся Кварон, трижды пройдя туда-сюда.
Старое и морщинистое лицо его словно обвисло и набухло, набрякли мешки под глазами, как будто сила притяжения земли вдруг утроила свое воздействие на Кварона. Бранд смотрел в ответ, осознавая последствия будущего разговора. Но слишком многое связывало его с Тарбадом и лично Квароном, чтобы умалчивать о своем позорном поступке. Раньше - да, раньше нужно было хранить тайну, пока оставался шанс подловить хозяина подземелий, не дать ему разрушить все вокруг.
— Сказал.
— Я слышал от Гарпина, вы ловили какого-то странного Проклятого? Ты шел по следу?
— Бежал от него.
— Бежал?!!!
В этом коротком возгласе, сгинувшем в просторах кабинета, звучало многое, очень многое. Кварон метнул еще взгляд в Бранда, вернулся за стол, ломая печати на свитках, доставленных из Стордора.
— Полномочный посол?!
— Чья-то ошибка, - твердо ответил Бранд, - я здесь проездом в Занд.
— И не собирался заглянуть ко мне в гости? - в голосе Кварона слышался искренний упрек. - Хорошо, что я сам принял меры, предупредил, чтобы всех героев сразу отправляли ко мне.
Бранд лишь кивнул легко. Это многое объясняло, включая приглашение в столицу прямо на пограничной заставе и пузатого гнома с жезлом.
— Собирался заглянуть по пути обратно, - пояснил он, решив, что Кварон заслуживает объяснения.
Тогда в середине Ордалии он был настолько в шкуре Брана, что не вспомнил о старом друге и других героях-друзьях здесь. Или не захотел вспоминать, зная, что тогда непременно останется и поможет им с ликвидацией прорыва, а потом поедет обратно в Таркент, брать за шкирку молодого короля? Кто знает, как повернулась бы вся эта история тогда?
Тут Бранд вспомнил Марденуса и его историю. Вживую он общался с хозяином подземелий недолго и все эти моменты: соитие с двумя демоницами, забег по ярусам Провала, пытки и давление, бесстрашные выкрики Марденуса, что он герой, все это сильно не вязалось с тем образом, что представал со страниц его дневника и рабочих журналов. Профессор Сванус изменился за эти пять или шесть лет, словно сам Бранд, мало того, теперь вставал вопрос - куда бы повернулась его история, без той резолюции от короля Дариуса и смертельной обиды?