— Що ж, джентльмени, — спокійно мовив капітан, — полювання починається. Гуска у нас дика і літає швидко, але для мене честь — загнати її для вас. А зараз давайте займімося тим рапортом.
Намагаючись підібрати правильні слова для депеші, Бонд розмірковував над повідомленням комісара, а також про Доміно. Передчуття були поганими. Або літак повернувся без бомби — і тоді їхня витівка з «Мантою» та ескадрильєю винищувачів виглядала абсолютно безглуздим запобіжним заходом, який недолугі докази неспроможні виправдати. У найгіршому випадку викрадення «Віндікатора» з бомбами на борту було справою зовсім іншого угруповання, і поки вони розробляють версію з «Диско», у СПЕКТРа цілком розв’язані руки. Хоча інтуїція підказувала Бонду, що він не помиляється. На повірку легенда Ларго здавалася стовідсотково неспростовною. Не підкопаєшся. Що само собою викликало у Джеймса підозру. Операція такого масштабу та зухвальства просто зобов’язана мати бездоганне прикриття аж до найдрібніших деталей. Ларго міг скористатися літаком для фінальної повітряної розвідки місця знаходження скарбів, щоби перевірити перед відправленням у похід, чи є поблизу, наприклад, рибальські човни. Або він міг відпливти на яхті, щоб закласти бомбу і встановити годинниковий механізм за кілька годин до терміну, аби мати час знешкодити бомбу в разі, якщо Англія й Америка в останній момент погодяться заплатити викуп чи, навпаки, забратися подалі від зони ураження, щоб забезпечити собі алібі.
Але де ж бомба? Може, її все-таки привезли літаком, а Доміно просто не змогла вийти на палубу? Чи, може, бомбу підберуть на шляху до мішені? Курс на захід від Нассау каналом Беррі-Айленд відповідав обом можливостям. «Віндікатор» лежав західніше, на південь від Біміні, як і Маямі — інша можлива мішень на Американському узбережжі. Пройшовши каналом п’ятдесят миль на захід від Нассау, «Диско» могла різко повернути на північ та через інші п’ятдесят миль плавання мілинами — що зробить неможливим переслідування — повернути назад і протокою Норт-Вест-Провіденс вийти прямцем до Ґранд Багами з її ракетною базою.
Бонд, роздратований таким різноманіттям варіантів та страхом, що вони з Лейтером припустилися катастрофічної помилки, змусив себе зосередитися на одній певній речі — зараз вони втягнулись у гру з неймовірно високими ставками. Якщо бомба на борту, а «Диско» поверне на північ до Ґранд Багами з ракетною базою, «Манта», пройшовши протокою, встигне перехопити яхту.
Проте, якщо вони поставили на правильну карту, чому ж тоді Доміно не подала сигналу? Що сталося?
ПОВІЛЬНО І ДУЖЕ НІЖНО
«Диско», як чорна торпеда, мчала по фіолетовій гладі моря, залишаючи за кормою пінистий слід. У величезній капітанській каюті панувала тиша, тільки приглушено муркотіли двигуни та дзенькали бокали в комоді. На всяк випадок штормові заслінки на ілюмінаторах опустили, тож єдиним джерелом світла був сигнальний ліхтар під стелею. Його тьмяне червоне світло падало на обличчя двадцяти людей за довгим столом, а їхні червоно-чорні силуети, спотворені внаслідок легкого погойдування ліхтаря, надавали примарній сцені вигляду таємного зібрання мешканців пекла.
Сидячи на чолі столу, Ларго, обличчя якого, незважаючи на те, що працював кондиціонер, блищало від поту, розпочав доповідати.
— Маю повідомити присутнім про надзвичайну подію. Пів години тому Номер 17 зустрів на колодязній палубі міс Віталі. Вона крутила в руках фотоапарат. Коли Номер 17 наблизився та підняла камеру, вдаючи, що робить знімок «Пальміри», хоча кришку з об’єктива не зняла. Сімнадцятий запідозрив лихе і доповів мені. Я спустився вниз та відвів міс Віталі в її каюту. Дівчина пручалася, що не могло не викликати у мене підозри. Довелось удатися до жорстких заходів. Я уважно оглянув фотоапарат... — Ларго помовчав, тоді продовжив: — ... який виявився фальшивим. Усередині був схований лічильник Гейгера, який показував природний фон 500 мілірентген. Я привів міс Віталі до тями і вимагав пояснень, але вона відмовилася. Згодом змушу її заговорити, але треба було відчалювати, тож я знов оглушив її і прив’язав до ліжка. Тепер зібрав вас, щоб доповісти про цю пригоду, а також повідомити, що довів її до відома Другого.
Ларго замовк. Присутні за столом почали невдоволено перешіптуватися. Номер 14 — один з німців — процідив крізь зуби:
— І як відреагував Другий?