***
Полупьяная жизнь трактира будто остановилась, стоило только неизвестному перешагнуть порог заведения и обратить всеобщее нежелательное внимание на себя. Казалось, само время сконцентрировалось на нем и остановило ход будничной жизни посетителей. То лишь мгновение - и бессвязные наречия вновь развеяли минутное оцепенение. Опомнившиеся официантки завиляли меж круглыми деревянными столиками, игриво виляя бедрами, от чего подолы их длинных платьев плавно струились по дощатым полам. Посетители в перерывах между приемами хмельных напитков о чем-то громко спорили, подавая свои голоса в сумбур пьяного говора. Старое фортепиано заиграло звонкую мелодию под умелыми пальцами музыканта, а под ее ритм бармен покачивал головой, что-то наливая в большую деревянную кружку. Молодой человек скептически вздохнул, слегка отводя голову в сторону, и прикрыл глаза. Из-под приоткрытых век начало просачиваться слабое свечение, и их обладатель почти в слепую просканировал заведение на присутствие нужной ему персоны. Обнаружить искомую ауру ему не составило труда, и после минутного осмотра помещения он уже направлялся к столику, что был укромно расположен в углу. -Я присяду? - Парень, не дождавшись ответа, бесцеремонно занял место за столиком перед девушкой, от чего та невольно вздрогнула от столь внезапного вторжения в ее уединенное пространство с чем-то съестным на тарелке. «Неизвестный» ухмыльнулся ее настороженному и изучающему взгляду. - А разве свободных мест больше нет? - выдавила она после напряженного молчания. - Есть, - с неприкрытой наглостью ответил он и слегка поддался вперед, облокотившись на деревянную столешницу. - Но я решил не упускать возможность провести вечер в компании прекрасной дамы. Девичьи щеки налились бледно-алой краской, а застенчивые зеленые зрачки уже были готовы игриво скрыться под легонько опущенными ресницами, как девушка приподняла голову, претворяя на своем лице подобие гордости. От того она стала походить на маленькую девочку, которая с важным видом дефилирует в мамином платье по кухне. Вздернутый миниатюрный нос, притворная надменность в глазах и узкая полоска губ, уголки которых подергивали, норовя изогнуться в легкой улыбке. Но изогнулись они в невинной усмешке: - И вы ради этого пропустите фестиваль? У парня едва округлились глаза. Не ожидал он, что сможет так скоро расположить к себе девушку. Ее тон больше склонял к дружеской беседе, нежели к напускным репликам, каковых он ожидал по ее деловитым ужимкам. От того простота вопроса ввела его в секундное замешательство, предоставляя скудное количество времени на обдумывание ответа. - Стараюсь не принимать участие в подобных празднествах, - скривил рот он, мысленно определяя дальнейшее направление их разговора, дабы больше не вызывать в нем затяжные паузы. - В них нет ничего, что приносит мне удовольствие. - Что же вас не устраивает в таких праздниках? - Девушка говорила настолько обыденно и непринужденно, что, казалось, она сейчас ложкой зачерпнет овощное рагу из своей тарелки и, смачно прожевывая сочные куски, попытается рассказать забавную историю, что приключилась с ней накануне. Парня начало настораживать ее поведение и одновременно радовать, ведь чем меньше он потратит время на вынужденную любезность, тем быстрее завершится его задание. И ему было важно не только удержать этот доверчивый настрой своей визави, но и получить власть над ее наивностью, аккуратно усиливая ее заинтересованность в беседе. И он знал, как это сделать. - Яркие огни и громкая музыка только напрягают, - расслабленно сказал он, от неудобства поерзав на табурете. - А после долгого пути хочется чего-то расслабляющего - тусклого света лампы или спокойной трактирской музыки. - Так вы путешественник? Ее голос дрогнул в неприкрытой надежде и звонко откликнулся в разуме парня, что озарился не лишенной смысла догадкой - она что-то ищет. А в затянувшихся путешествиях волей неволей познаешь достаточно много интересного и укрытого от простых городских обывателей, которые собирают лишь слухи, зарождающиеся в пределах их места поселения. Парень зацепился за эту мысль и, предприняв попытку сыграть на ее восторженности, утвердительно кивнул. Но должного эффекта сей жест не возымел - девушка слегка поникла в плечах и неловко отвела взгляд. Он уже было принял свое предположение за ошибочное, как девушка, прочистив горло, шепотом спросила: - Вам, наверное, многое известно? Или догадка все же верна. - Достаточно. Девушка настороженно оглядела заведение. Разговоры посетителей сменялись на бурчащее сопение, фортепиано постепенно затихало, а молоденькие официантки уже охотно выпивали с клиентами. Казалось, каждый столик пребывал в другой реальности, где-то в своей атмосфере, существовал и впитывал разлитые напитки засидевшихся людей. И укромный столик в углу был не исключением. Однако, девушка посчитала нужным осмотреть сидевших за ближайшими столиками посетителей на отсутствие любопытства с их стороны. - Вы что-нибудь знаете о местонахождении драконов? - поддавшись вперед, поинтересовалась она. Вот он, предмет ее непомерного внимания - драконы. Хотя факт их исчезновения утвердился еще в годы давней войны, его до сих пор пытаются опровергнуть искушенные мечтатели, уповая на лживую достоверность сказок и легенд. И эта девчонка - одна из таких мечтателей. Но сейчас это только на руку. - Я знаю человека, который сможет вам о них поведать. И он... - Правда?! Девушка восторженно подскочила с места, от чего табурет с грохотом встретился с дощатым полом. Несколько пьяных глаз повернулись на источник неприятного звука, но настойчивый девичий взгляд, направленный на собеседника, даже не дрогнул. Парень своим красноречивым взором вынудил посетителей отвернуться от весьма увлекательной сцены и легким кивком еще больше раззадорил огонь ликования девушки. - А вы можете, - громко начала она и, слегка наклонившись, перешла на шепот, - познакомить меня с ним? Ловушка захлопнулась. Осталось только умело извлечь из нее жертву. Жертву, по имени Элиан Лаустер.