***
Звуки фестиваля заглушались в тени городских окраин, уличный свет тускнел с каждым новым поворотом, а мысли Элиан обращались в противоречия с каждым шагом. Она уверенно следовала за мужчиной в мешковатой одежде, который ранее ей представился, как Дан. Положится на кого-то в первые минуты знакомства равносильно безрассудству, но после безрезультатных расспросов горожан подобная доверчивость оправдывается. Близится воплощение ее мечты - увидеть дракона. И отказ от помощи, предложенной собеседником в трактире, отсрочил бы ее исполнение. К тому же, Дан ей показался добродушным человеком, хотя его внезапное появление немного настораживало. Сбегая из дома, Элиан понимала, что без пресечения собственных предрассудков ей своей цели не добиться, от чего, в противовес этому, штыками являло себя воспитание девушки. С детства ее подвергали строжайшим наставлениям и лекциям о моральных устоях, что должны были воспитать в Элиан неприступную аристократку, а не мечтательную натуру, склонную к необдуманным побегам из родительского гнезда. Достаточно состоятельного и влиятельного гнезда - семьи Лаустер, что в последние годы имело непомерное гостеприимство от правителя Фаристерры и его приближенных. Жизнь под постоянным контролем не только старших, но и наблюдением дворцовых служителей, возымела свой эффект на Элиан - она в сотни километрах от родного города борется со своими сомнениями. Она суетливо поворачивала головой в попытках что-либо разглядеть - майская ночь сильнее сгущалась над уличными фонарями. Элиан могла видеть лишь очертания каменных домов, каковых становилось все меньше, а громкие хлопки праздника вовсе перестали быть слышимыми. Сомнения тенью возвысились над желанием приблизиться к мечте. - В этом районе мы разве найдем себе ночлег? - поинтересовалась Элиан, заглушая своим голосом приступы назревающей тревоги. Дан остановился, вынудив девушку нервно вздрогнуть и замяться на месте. - Нет причин для беспокойства, - мягко проговорил он, оглядев улицу двумя мотками головы. Но волнения меньше не стало. Элиан настороженно смотрела на него, пытаясь уловить причину его спешной оглядки. Было не похоже, что за ними наблюдают из-за угла. Сейчас все горожане либо на празднике, либо мирно спят под треск затухающего печного огня. Дан стоял всего в паре метров от нее, но и этого малого расстояния было достаточно, чтобы скрыть в темноте его действия. Сощурившись, Элиан успела лишь заметить плавное движение плечом, как снова что-то мелькнуло над ней, заставив ее резко обернуться назад. Прерывисто дыша, она пыталась что-либо разглядеть, но майская ночь не желала являть скрытого в ней нарушителя спокойствия. - Дан, ты видел что... - Дыхание оборвалось, а легкие застыли в нарастающем ужасе, когда Элиан, повернувшись к парню, обратилась к нему и не обнаружила его стоящим перед ней. Нервно переминаясь с ноги на ногу, девушка поворачивалась из стороны в сторону, а ее хриплые выдохи под сизыми облачками скрывали глухие позывы о помощи. Хотелось закричать. И неважно - кто откликнется. Но на позыв ответили лишь страх и непонимание происходящего. Ее кто-то оттолкнул в сторону в то мгновение, когда девушка услышала шорох позади себя. Не справившись с равновесием, Элиан болезненно приземлилась на упругую часть бедер. Девушка зажмурилась и схватилась рукой за левое плечо, что пульсировало от болезненного тычка. - Проклятье! - Элиан резко распахнула глаза, распознав раздраженный голос Дана. Немой вопрос застыл в моросящем воздухе, когда она, медленно подняв голову, увидела Дана с кинжалом в руке, которую схватил за запястье неизвестный в плаще. Парень злобно оскалился и предпринял попытку вырвать руку, от чего его оппонент сжал кисть сильнее. - Ты еще кто, мерзавка? - со скрежетом прошипел Дан. Элиан удивленно распахнула глаза. Это девушка? Парень под напором сжимающихся его руку пальцев выронил кинжал, что с глухим отзвуком упал рядом с ногой неизвестной девушки. «А она сильна» - мысленно поразилась Элиан, крепче сжав болевшее плечо. Ее изумление явило себя в звонком вздохе, когда девушка в плаще, отпустив Дана, облаченной в синее свечение рукой резко рассекла воздух перед ним. Созданная ею невидимая волна стремительно отпихнула парня на несколько метров. Элиан только слышала шум его возни по земле и рваный кашель, что был вызван поднявшимся столпом пыли. Незнакомка неотрывно смотрела в его сторону и опустила руку, которой сотворила эту чудовищной силы волну. Она присела на корточки и подняла кинжал Дана, внимательно его рассматривая. - Кинжал Скорби, - заметила неизвестная, проведя пальцами по его рукояти. - Интересная вещица, не так ли, Лу? - Он хотел ее усыпить? - Низкий ломаный голос заставил Элиан нервно отпрянуть от его обладателя в сторону. «Откуда он взялся?» Рядом с ней на задних лапах стояло некое существо небольшого роста, черное тело которого было покрыто желтыми и голубыми вкра