Спустя минуту дверь медленно приоткрылась, и на пороге возник стражник в толстенных чёрных доспехах. Кстати, первое расхождение с ожиданиями — я думал, что в таком месте стражи будут одеты в начищенную новенькую броню, а кирасу этого мужчины покрывали глубокие и частые царапины, будто он каждый день пытается прижать к себе какого-нибудь духовного кота, который очень этого не хочет.
А еще от стражника исходила тяжёлая и давящая аура силы.
— Ну? — рыкнул страж.
— Я от господина Ли, — произнёс я как можно спокойнее. — Мне сказали, что…
Но стражнику такого пояснения хватило, и он сразу же хрипло бросил:
— Заходь.
Как только я переступил порог зверинца, на меня, как и в прошлый раз, обрушилась волна духовной энергии: ударила в лоб словно молотом, заставила невольно пошатнуться.
— Че, трудно?
— Справлюсь, — просипел я, стараясь дышать глубже, хотя горло перехватывало. Но в прошлый раз было хуже, а это так — пустяки.
Вскоре давление стало вполне терпимым.
Стражник угрюмо махнул рукой:
— Привыкай. Жди здесь.
Я остался в коридоре, пытаясь привыкнуть к давящей энергии. Чем-то это напоминало жар раскочегаренной парилки, только от камней в парилке не веет ярко ощущаемым желанием твоей смерти.
Через пару минут ко мне вышел молодой парень с живыми глазами и приветливой улыбкой. Он выглядел даже младше Китта. Представился младшим зверарием, что бы это ни значило.
— Следуйте за мной… господин, — вежливо сказал он, на мгновение запнувшись перед «господином» — видимо, на настоящего «господина» я не тянул. Не слишком-то и хотелось. Меня в аристократы не тянуло ни в прошлой жизни, ни в этой.
Паренёк открыл небольшую дверь в глубине коридора. Когда я последовал за ним внутрь, за моей спиной раздался шум улицы, хлынули голоса любопытной толпы — это экскурсовод привела первых посетителей. Парень поспешно закрыл за нами дверь на ключ и повёл меня дальше по узкому коридору, заводя в глубины зверинца.
Пока я пытался освоиться с ощущением возрастающего давления и старался двигаться прямо за проводником, не шатаясь от стены к стене, младший зверарий зачем-то начал рассказывать историю этого места:
— Вы знаете, что именно первый король решил построить зверинец прямо посреди столицы?
Я прохрипел что-то, что не разобрал и сам. А парень энергично кивнул:
— Верно! Тогда это вызвало огромное недовольство среди жителей — они считали это безумием, и действительно, первые годы были ужасны: несмотря на все попытки скрыть Ци духовных зверей, город постоянно подвергался нападениям монстров извне… Люди были в отчаянии, но год шел за годом, и однажды люди стали достаточно сильными, чтобы дать полноценный отпор. С тех пор зверинец в некотором роде стал символом нашей мощи.
Парень замолчал ненадолго и потом добавил:
— Возможно, именно из-за зверинца Фейлянь стал столицей. Говорят, что раньше города королевства были равны по статусу.
Я отдышался достаточно, чтобы в три хрипа спросить кое-что интересное для меня:
— А скажи-ка мне… эту Ци используют… для выращивания духовных растений?
Парень резко осёкся и остановился прямо посреди коридора — я едва не врезался в его спину.
Повернувшись ко мне, он тихо произнёс:
— Не рекомендую поднимать этот вопрос, господин.
После этих слов он отвернулся и пошёл дальше молча. Похоже, я ненароком затронул запретную тему. А значит, выращивают. Интересно, получится ли повторить зверинец в Циншуе, пусть и в меньшем масштабе?
Паренёк уверенно вёл меня по зверинцу, и вскоре узкий коридор сменился извилистыми дорожками, мощёными гладкими каменными плитами. Вокруг раскинулся огромный внутренний зал, скрытый от посторонних глаз высокими стенами, увитыми густым плющом.
Я невольно замедлил шаг, поражённый открывшейся передо мной картиной.
По обе стороны дорожки высились просторные вольеры, огороженные тяжёлыми решётками. За прутьями толщиной в мою руку таились духовные звери, чья сила и мощь были ощутимы физически: они набегали на меня как волны, накатывающие на берег.
Большинство из зверей сейчас спали.
В одном из вольеров я заметил гигантского белоснежного тигра с серебристой гривой. Монстр лежал на боку, прикрыв глаза, его дыхание было глубоким и ровным. Даже в этом оцепенении — в этом нарочитом, нечеловечески спокойном состоянии — от него исходили волны чудовищно плотной Ци.
Наверняка зверей накачивают алхимией, иначе вот этот конкретный тигр разорвал бы решётки, растерзал персонал и вышел отсюда, как ураган. Такую силу невозможно держать без принуждения.