За прошедшее время (они не называли сроков, а я не спрашивал, чтобы не вызвать подозрений) полчища демонов и прочих монстров серьёзно поубавились. В разы, а то и на порядки. Какие-то сдохли сами из-за отсутствия в достаточном количестве энергии их родного мира. Другие ослабли и стали добычей приспособившихся сородичей. Третьи впали в спячку. Четвёртые отступили назад в те земли, которые были отравлены Чёрными Столпами, испускающие нужную энергию.
Впрочем, оставшихся всё равно хватало, чтобы не дать людям вернуться домой и взяться за приведение края в порядок. Зато те сообразили, что можно потихонечку возвращать брошенное добро. Своё и чужое. Заодно люди научились получать из тел монстров полезные ингредиенты. И не только из тел. При древних прорывах между планами в этот мир попало много чуждых растений. Как и живые существа, очень многие из них потом погибли, зато оставшиеся крепко пустили корни. Почти все они ценились алхимиками и возвышенными.
Кроме иномирных трав в Заброшенных землях хватало и местных, также очень ценных. Все они когда-то росли в оранжереях и на плантациях богачей и сект. Без присмотра за годы они разлетелись семенами на сотни километров. Кому-то помог ветер, кому-то птицы и животные. Теперь какой-нибудь особо ценный корень или цветок можно встретить в самом неожиданном месте. Как раз в поисках таких растений и собрал экспедицию Итир. Соваться в города и в имения в джунглях он не рисковал. Где-то всё ещё жили монстры. Где-то действовали проклятья, которые простых людей могли убить, а из слабого практика вытянуть все силы и превратить в беспомощную жертву. Оставалось только осторожно рыскать по чаще, собирая былинки с травинками.
Итир был единственным в отряде, кто мог худо-бедно дать отпор мелкому демону, иномирному монстру или мутировавшему зверю. Он был возвышенным, культиватором или практиком ранга Смертный. Это самая низшая ступень на пути сверхчеловека. После неё требуются годы и годы чтобы достичь следующей — Земного ранга. Моего. Чуть подумав, я не стал скрывать своих сил. Пусть хотя бы это знание станет моей защитой. Разница в возможностях между мной и Итиром если и не колоссальна, то всё равно огромна. Примерно, как между боксёром третьего разряда и КМС, а то и уже Мастера. А между мной и следующим рангом, как между тем же камээсником и заслуженным мастером спорта, которому разрешено на ринге пользоваться кастетами и допингом. Прочие члены его группы являлись самыми обычными людьми. Бедняками. Низшая каста.
Стоит ещё сказать, что незаметно новые знакомцы проверили меня на тему моей предрасположенности. С облегчением для себя выяснили, что я обычный человек. Не чёрный практик, что бы это не значило. Расспрашивать я не стал. Позже всё узнаю, когда окажусь в городе. Там источников информации всяко больше, как и способов получить нужные сведения не привлекая внимания. Только делал зарубки в памяти: Демонический пояс, городские проклятья, чёрные столпы, чёрные практики и так далее.
Узнал я и про зарево вдали. Это было одно из местных Чудес Света. Только оно создавалось не в следствии огромного ЧСВ архитектора и заказчика, а в качестве борьбы с ордами демонов. Они считались храмами. Также и назывались, только с большой буквы. Но порой их обзывали Светочами, Сияющими Пирамидами и ещё как-то похоже. Всё зависело от местности и населения там обитающего, а также формы строения. Войти внутрь было дано не каждому. Обычные люди и культиваторы смертного ранга могли только приблизиться к стенам. Этого было достаточно, чтобы спастись от демонов средней руки, неразумных мутантов и слабеньких монстров. Я бы прошёл дальше. Во внутренний двор или приёмные галереи, холлы и прочее. По-настоящему в интересные и полезные помещения разрешалось войти только культиваторам с третьего ранга возвышения. Сборщики обмолвились, что с такими людьми в Храме разговаривает один из ушедших богов. Тех, кто и построил Светочи. От богов можно было получить задание, а за исполнение — награду. В зависимости от сложности выполненного поручения они отличались. От артефакта или техники культивации до перехода на новый ранг.
Возле Пирамид люди находились в безопасности. Аура священного света распространялась на многие сотни метров вокруг постройки и отпугивала абсолютно все аномальные сущности с каплей демонической крови. Самые сильные из них могли пересилить себя и дойти чуть ли не до стен первого рубежа. Вот только они становились очень слабыми и превращались из опасных противников в добычу. Правда, не для каждого не то что человека, а культиватора. На смертном ранге даже сильно ослабленному демону почти невозможно нанести смертельную рану. А те — демоны, то есть — после первых ран мигом теряли кровожадность, приведшую их к Пирамиде. После чего разворачивались и со всех сил бежали обратно.