«Сука! — зло подумал я. — Вали уже за своими корешами. Ведь целее будешь».
Но хищник оказался абсолютно глухим. Видать какой-то местный медведь как следует потоптался на его органе, отвечающим за телепатию. Припав к земле, он стал красться ко мне, не спуская пристального взгляда.
Я ждал до последнего момента, краем глаза приглядывая за двумя оставшимися тиграми. Вернее, за тем направлением, где они скрылись в траве. Когда между нами осталось десять-двенадцать метров, тигра напрягся на миг, а потом прыгнул. И нарвался на водяную плеть, выпущенную мной прямо. Получилось, как удар рыцарского копья. Струя воды пробила ему горло и вышла из шеи слева розовым фонтаном. Моя атака не остановила зверя, но позволила мне уйти от него в сторону. А когда он оказался рядом со мной, ошарашенный тяжёлой раной, то я сначала создал под ним бездонную лужу, в которую тигр рухнул задней частью, а затем повторно ударил хлыстом. В этот раз целил ему в глаз и не промахнулся. Орган лопнул с громким хлюпаньем, брызнув тёмными каплями во все стороны, а из пасти хищника вырвался тихий рык. Через мгновение он ткнулся головой в землю и затих. Не став ждать, когда бездонная лужа развеется, я бросил быстрый взгляд в сторону слоновьего стада, убедился, что тигры не заметили пропажу своего сородича, и со всех ног бросился в лес.
Бежал так, что сам не заметил, как оказался в самом центре, который кардинально отличался от опушки. Здесь разросся странный кустарник с синевато-зелёными ветками и узкими длинными листьями тёмно-фиолетового цвета. На каждом сантиметре торчало по большому кривому чёрному шипу со светлым кончиком. Растение стелилось многометровыми плетями по земле. Интуиция взвыла сиреной. Я резко остановился и двинулся вбок, обходя заросли кустарника. Через десяток метров застыл. В самой гуще кустарники белело множество костей. В основном это были костяки некрупных зверей. Но среди них я заметил четыре человеческих скелета. На каждом виднелись остатки одежды и оружие. У одного я приметил прямой меч дзянь, который прекрасно сохранился в отличие от прочего барахла. Возможно, да что там, почти уверен, что клинок артефактный, смертного ранга. За это оружие мне заплатят серебром в любой городской лавке, но вот кустарник… Мне жутко не хотелось лезть в него. От растения словно исходила опасная, пугающая аура.
С минуту я мялся, поглядывая то на заросли с костями, то назад, опасаясь возвращения тигров. Потом решился. Из кольца достал топор и принялся аккуратно обрубать плети на пути к трофею. Срубленные колючие ветки откидывал в сторону. Когда до цели осталось около трёх метров ближайшие плети вокруг меня пришли в движение. Одна из них обвилась вокруг икры. Шипы вонзились в тело. Боль была, как от сильнейшего крапивного ожога и одновременно от укола неумелой рукой студента-медика на практике. Десяти неумех студентов! Мгновенно ударил топором, отсекая ветку и через мгновение накинул на себя доспех духа. Сделал это вовремя, так как уже через пару секунд до меня дотянулись остальные ветки. К счастью, моя защита им оказалась не по зубам. Перехватив топор в левую руку, я наотмашь дважды рубанул водяным хлыстом по кустарнику вокруг себя, целясь в толстые короткие стволики, из которых брали начало колючие плети. Часть живых веток тут же замерла. Понадобилось ещё дважды ударить боевой техникой, чтобы срезать их все и добраться до меча.
От намотавшейся на ноге ветки я избавился, только отойдя на безопасное расстояние. Шипы неглубоко вошли в тело. Буквально прокололи кожу и всё. Из ранок выкатилось лишь несколько капель крови. Но место вокруг них побагровело и опухло. Там всё жгло и болезненно дёргало. Пришлось срочно доставать из амулетного кольца специальную мазь и обрабатывать повреждения. А потом выпить противоядие. За мазь и антидот следовало благодарить покойную Мей. Охотница собрала мне полевую аптечку ещё перед первым рейдом. А также подробно пояснила что и когда применять.