Первая мысль про орду оказалась ошибочной. Вместе с фургонами прибыли десятка три всадников. Половина из них приехала на мулах и лошадях, прочие восседали на экзотических созданиях. Там были и хоорхи, и пара крикадов, и нечто волкообразное размером с быка, да и несколько быков под седлом тоже имелись. Сидели на них люди, носящие нечто похожее на пончо и маски с ликами демонов. Каждый третий держал в руке большой факел, освещая путь себе и окружающим. Благодаря этому они были для меня, как на ладони. Наблюдал за ними через трещины, которых хватало, чтобы не пропустить ничего. По нарядам понял, что неизвестные к орде не имеют никакого отношения. Скорее это какой-то клан или секта.
Повозки с пленниками подогнали совсем рядом к моему укрытию. После десяток всадников, спрыгнув с лошадей, споро взялись разбирать большую кучу камней примерно в пятнадцати метрах от меня. Я из неё тоже брал камни для своего укрытия. Не прошло и четверти часа, как на том месте моим глазам предстала внушительная плита из чёрного и блестящего, как антрацит камня. От одного ее вида у меня по коже мороз прошёлся. По её углам были вмурованы ржавые металлические толстые кольца. Как только они закончили с расчисткой замаскированного жертвенника — а ничем другим чёрная плита не могла быть — несколько их товарищей принялись расставлять вокруг него факелы. Другие стали привязывать к кольцам верёвки или ремешки. Когда со всеми задачами справились, отошли на дюжину шагов от плиты. К ней шагнул один из тех, кто приехал на крикаде. Он единственный из всех носил просторный балахон с глубоким капюшоном и широкими длинными рукавами. Вскоре стало ясно почему. Резким движением он скинул капюшон с головы, а затем завернул рукава.
«Твою мать, демон», — охнул я мысленно, увидев уродливую харю с бугрящимся шишками черепом и огромные кисти рук с шестью пальцами, заканчивающимися короткими остроконечными когтями. Засмотревшись, я упустил момент, когда в его руках появились два предмета. Кривой корявый нож и полупрозрачный чуть светящийся шар величиной с крупный апельсин. Нож походил на поделку дикарей. Чей-то огромный коготь или короткий рог был смолой вклеен внутрь берцовой кости, серо-жёлтой от времени.
— Начинайте, — каркающим голосом, от которого у меня мурашки побежали по коже, произнёс он.
Сектанты, которые до этого вздохнуть боялись, бросились к леткам. Загремели замки, заскрипели не смазанные петли, когда распахнулась первая дверь. Из толпы выдернули первую жертву. Ей оказалась немолодая поджарая женщина с висячей плоской грудью. Она повисла на руках конвоиров. Не сопротивлялась она и тогда, когда её прикручивали за ноги и руки к ржавым кольцам.
— Назад! — прорычал демон. Сектанты порскнули во все стороны, подальше от жертвенника. Оставшись один с жертвой, демон поднял руку с ножом.
И в этот момент женщина очнулась. Наверное, холод камня взбодрил, привёл в чувство после, чёрт знает скольких часов в консервной банке, когда даже вдохнуть было невозможно полной грудью.
— А-а-а! — заорала она, увидев над собой страхолюдину со страшным ножом в руке. Задёргалась в попытках освободиться. Тщетно. А через мгновение клинок вошёл ей в сердце. Женщина дёрнулась в последний раз и рассыпалась прахом. От останков отделилась жиденькая струйка светящегося желтоватого дыма, которая впиталась в шар.
«Вы поглотили 100 Ци!».
Не дожидаясь новой команды, сектанты вытащили вторую жертву. В этот раз крепкого мужика, заросшего волосами как матёрый армянин. Он попытался сопротивляться, но получил несколько крепких тумаков и обвис на руках тюремщиков. Те шустро поднесли его к жертвеннику, уложили прямо на прах первой жертвы, привязали к кольцам и отбежали назад. После чего рука демона с кинжалом взлетела вверх, чтобы через миг клинок пробил тело человека.
«Вы поглотили 100 Ци!».
С губ твари слетел какой-то невнятный рык. Вроде бы ему что-то не нравится.
«Да ведь это же я ему не нравлюсь! — внезапно осенило меня. — вернее то, что ци уходит ко мне. Интересно, я забираю всё?.. Хотя, в камень что-то прилетает, это видно невооружённым глазом. Значит, не всё».
Непонимающие причины злости своего господина сектанты приволокли третью жертву ещё быстрее. Перед тем как прикончить её, демон что-то произнёс речитативом. Но это не помогло.
«Вы поглотили 100 Ци!».
Тварь зарычала так, что у меня кровь застыла в жилах.