Письмо было свернуто в трубочку и перевязано голубой ленточкой. Ворон тут же выхватил послание и улетел, оглашая округу карканьем.
-Все, пошли, и так уйму времени потратили.
Кумихо показала язык синему хвосту. Коша недоуменно покосилась на девушку и раскрыла зеленую пасть. Языка там не наблюдалось и растение грустно поникло.
Ши отклонилась с дороги и прокладывала путь прямо через высокую степную траву. Трава кололась, и кто-то подозрительно шипел под ногами. Куми сглотнула, змеи ей совсем не нравились, а их тут… много.
Лес начался, как и всегда, внезапно. Буквально минуту назад они шли, утопая в колючей траве, и вот уткнулись в плотный ряд темных стволов. Ши что-то прошипела на языке духов и коснулась лапой холодной древесины. Дерево отозвалось низким жужжанием. Удовлетворенно прищурившись, лиса кивнула Куми и первой вошла в лес. Коша почему-то крепко вцепилась корнями в талию кумихо, и они вместе вошли в лес.
Ощущения были странными, словно тело проносилось в пространстве на сумасшедшей скорости. Быстрее, чем летят драконы и дует ветер, быстрее, чем от света на землю ложатся тени. Слишком быстро, чтобы можно было сделать вдох или хот бы открыть глаза. Пошевелиться тоже не представлялось возможным, и Куми неслась, крепко зажмурившись, и надеясь, что доберутся они раньше, чем воздух закончится.
Перемещение закончилось больно. Кумихо словно влетела в вязкий кисель. Открыв глаза, обнаружила только плотный туман. Попытка махнуть рукой ни к чему не привела, тело отказывалось слушаться. Даже голова не поворачивалась.
-Я запретила тебе, - крикнул кто-то в тумане.
Куми хотела ответить, но ее опередили.
-Ты не можешь запретить мне делать что либо!
Ши! Ши, где ты? Но изо рта не вырвалось ни звука.
-Тысссс зашлассс ссссликом далекосссс, - шипение Альгиза было злым.
-Вы оба предатели, - снова воскликнул неведомый кто-то.
Девушка не могла понять, кто этот третий. Голос был ни мужской, ни женский, совершенно незнакомый. И полный злости.
-Странно слышать это из твоих уст, - рыкнула Ши.
-Вы будете наказаны!
-Нет у тебя власти над нами.
-Может быть, над тобой и нет, но вот над ним, - как-то зловеще отозвался голос.
-Тыссс хочешь сссразитьсссся, госсспожа? – последнее слово дракон почти выплюнул.
-Я хочу, чтобы ты исчез!
В тумане что-то вспыхнуло, а затем рядом мелькнула серебристая чешуя. Длинная, узкая голова, с серебристыми рогами вдруг вынырнула из дымки. Альгиз приветливо оскалился, отбивая хвостом очередную яркую вспышку. Длинный коготь начертил что-то на лбу девушки и ту снова понесло сквозь белое марево. В этот раз полет длился несколько секунд, а потом Куми буквально выбросило на землю. Девушка проехала боком несколько метров, поднимая клубы черной пыли. Пахло пеплом и деревом. Рядом обиженно поскуливала Коша, а где-то вдалеке сквозь зубы ругалась Ши.
-Куми, как ты? С тобой все хорошо?
-Как сказать, ничего не сломано, но я содрала кожу в нескольких местах, - девушка коснулась пальцами разодранной щеки. - Что случилось? Кто это был? Что случилось с Альгизом? И где мы?
-Мы на окраине леса духов, - ответила Ши, полностью проигнорировав все остальные вопросы.
-Но…, - девушка обвела взглядом место, на которое их выбросили.
Вокруг было пепелище. Черные остатки стволом, покореженные и осыпающиеся пеплом, черная земля, безжизненная и унылая, ни звука вокруг, ни шороха. Закатные лучи окрасили пейзаж в кровавые, устрашающие тона. Острия несгоревшей древесины казались зубами ужасного чудища, только что отведавшего кровавое подношение. Чудище, созданное человеком.
-Они и правда жгут лес, - потрясенно выдохнула Куми.
-Да, они и правда жгут его. Вставай! Нам надо побыстрее добраться до Саарды, - лиса попыталась отряхнуться, но только подняла в воздух еще больше пепла с земли.
-Саарда?
-Село здесь рядом, - коротко пояснила лиса и пошла вперед.
-Стой, Ши, объясни мне, - девушка со стоном поднялась на ноги и догнала подругу, - что это было в лесу? Куда делся Альгиз? С кем он дрался?
-Я не могу сказать.
-Почему?
-Потому что не могу. Меня связывает клятва. А теперь замолчи и пошли дальше, - нетерпеливо дернула хвостом Ши.
-Я ничего не понимаю! Что еще за клятва? – лиса не отозвалась. – Шииииии?
-Обычная клятва о молчании. Ты можешь помолчать, мне нужно подумать.
Кумихо замолчала. Лоб болел, кажется, она сильно ударилась при падении, щека, ладони, локти и колени саднили, с них текла кровь. И полная голова неразберихи. А она молча идет за лисой, в направлении кого? Тех, кто таки является холоднокровными, отрицающими мироосновы чудовищами! Зачем вообще жечь лес? Зачем жечь дом, в котором живут сотни тысячи живых, мыслящих, чувствующих существ. Они же даже не могли покинуть его. Духи горели в этом лесу заживо, задыхались, пытались убежать, но не могли.