– Пятифанов парень живучий, всё на нём заживает, как на собаке. Эх, и храбрый же он оказался! Ну прямо герой!
– Он меня спасал, – глухо проговорила Ника. У неё всё ещё не укладывалось в голове: Ромка Пятифанов, этот надоедливый бандит, гопник и хулиган, который изводил её попытками добиться свидания, глупо ревновал Полину к Антону и чуть что вставал на дыбы, теперь лежал в больнице с грудью, пробитой копытом Хозяина леса, возможно, умирал, а ей, Нике, по-прежнему было... ни горячо ни холодно? Или она всё же чувствовала смутную вину: за своё равнодушие, за то, что с головой погрузилась в расследование, забыв о нормальных человеческих отношениях с Ромкой и остальными, за то, что подвергла себя опасности, и Ромке пришлось жертвовать собой, спасая её? Кто вообще мог представить, что Пятифанов способен пожертвовать собой ради другого человека?
– Выходит, этот козлина когда-то был обычным человеком, шаманом, а потом возжелал власти и бессмертия и стал Хозяином леса, – нарушил молчание Тихонов, видимо, решив расставить все точки над «и». – Каждые тридцать лет похищал детей и одних превращал в своих слуг-зверей, а других этим самым слугам-зверям скармливал, сам же питался их болью, страхом и ещё чёрт знает чем, – он открыл ящик стола, вытянул оттуда блок сигарет, но закурить не решился и принялся просто крутить пачку в руках. – Когда в наши дикие края пришла цивилизация, ему стало труднее скрываться, и он начал вербовать себе помощников. В их числе был и Сергей Рыбаков, молодой учитель музыки, согласившийся мучить и убивать детей в обмен на вечную молодость, – руки Тихонова сжались в кулаки. – В то же время к Хозяину примкнула Лиза Денисова, сбежавшая от своего жестокого отца, – его карие глаза остановились на Алисе. – Хозяин даровал ей облик лисицы, но она, в отличие от других детей-зверей, сохранила память о прошлом, разум и человечность. Так, когда Хозяин заманил в лес меня и Карину Насырову, Лиза помогла нам освободиться от чар и сбежать.
Тихонов вытащил из порядком измятой пачки одну сигарету и стал крутить её в пальцах, задумчиво следя за движениями тонкой белой палочки.
– Тридцать лет спустя Хозяин при помощи Рыбакова стал создавать новых зверей, решив добавить к стандартному, как я понимаю, составу – Сове, Волку, Медведю, Лисе и Зайцу – ещё и Куницу. Но Лизе-Алисе перестал нравиться Хозяин, теперь он внушал ей лишь страх, и она решила остановить его, тайно помогая Антону Петрову. Петров, выбранный Зайчиком, и Стрелецкая, выбранная Куницей, также не смирились со своей участью и принялись за расследование, подключив к этому нескольких своих друзей, – Тихонов по очереди внимательно осмотрел всех сыщиков.
– Петрова к тому же из-за связей его отца с бандитами преследовал Заячья губа, – Антон шумно сглотнул. – Но при попытке похищения Петрова Заячья губа был убит Совой, успев перед смертью подстрелить её из пистолета. В ходе расследования ребята узнали, кто такой Хозяин леса, что он делает с детьми и как его можно остановить. Узнали они, помимо всего прочего, и кто является сообщником Хозяина. К сожалению, это чуть не стоило им всем жизни, – он нахмурился. – Сначала Хозяин натравил зверей на Полину Морозову с целью полностью подчинить Антона себе и выбить у сыщиков почву из-под ног. Морозовой удалось спастись, загипнотизировав зверей игрой на скрипке, и тогда Хозяин обратился к своему человеческому подельнику. Рыбаков похитил Морозову и утащил в лес, в тот самый Чёрный Гараж, где он расправлялся со своими жертвами.
Полина поёжилась и ближе прильнула к Антону, неловко приобнявшему её за плечи. Мысли Ники тотчас вернулись к Ромке, которые наверняка взревновал бы, бросил на влюблённых сердитый взгляд и, хмыкнув, отвернулся. Как там Ромка? Пришёл ли он в себя? Если пришёл, то что успел наговорить врачам и милиционерам? Хотя с последними он, скорее всего, вообще не стал бы разговаривать, ведь это в его понимании означает «мусорнуться»...
– Морозова успела подать остальным сигнал, что находится в опасности, – вырвал её из раздумий голос Тихонова. – При помощи Лизы-Алисы они сумели спасти подругу, дать отпор маньяку и даже уничтожить Хозяина леса, но при этом сильно пострадал Роман Пятифанов. Души Сени Талалаевой, Вовы Матюхина и Семёна Бабурина, запертые в телах Совы, Волка и Медведя, были освобождены, а к Лизе-Алисе вернулось человеческое обличье.
Тихонов снова обвёл их тяжёлым взглядом и мрачно подытожил:
– Представляете, что будет, если я напишу это в отчёте?
Бяша тихонько усмехнулся, Антон опустил голову, Алиса оскалилась в широкой улыбке: