Девочки очень спешили, но ни Антона, ни Ромку с Бяшей на школьном дворе они уже не застали. Просёлочная дорога вся была истоптана детскими и взрослыми следами, и понять, кто именно шёл по ней, не представлялось возможным. Ника с Полиной свернули в лес, где следов было значительно меньше, и зашагали, с трудом пробираясь сквозь сугробы. Мороз щипал щёки, ресницы смерзались, пальцы рук и ног ломило от холода. Девочки почти не переговаривались, чтобы лишний раз не глотать ртом ледяной воздух, а молча шли, увязая в снегу, оглядываясь по сторонам и вздрагивая от хруста веток, то и дело раздававшегося неподалёку. Ника поймала себя на том, что уже не думает о девочке в маске лисы, мужчине с заячьей губой и предполагаемой секте, целиком сосредоточившись на спасении Антона.
Тут до них донеслись громкие голоса, и девочки поспешили на звук. Посреди небольшой поляны стояли трое мальчишек: Антон, чуть склонив голову и сжав кулаки, готовился обороняться от Ромки, а Бяша, переминавшийся с ноги на ногу, с жадностью наблюдал за этим. На глазах у Ники и Полины Пятифанов замахнулся и заехал Антону по скуле. Тот покачнулся, но устоял на ногах и двинул в ответ, ткнув Ромку в плечо. Хулигана этот удар явно разозлил, и на этот раз он дал Антону под дых, из-за чего тот согнулся пополам.
– Мало тебе, очкарик? – процедил Рома. – Хочешь добавки?
– Да пошёл ты! – прохрипел Антон.
– Ромка, не смей! – на поляну вихрем вылетела Полина. – Не смей его бить!
– А вот и наша первая скрипка пришла, – похоже, Пятифанов не сильно удивился. – Бяшка, подержи её, а то порежется ещё случайно!
Бяша послушно схватил Полину за локти и потянул назад, а его друг вытащил из кармана нож-бабочку и, с негромким звяканьем обнажив лезвие, направился к Антону, который только-только смог прийти в себя и разогнуться.
– Пусти меня, дурак! – Полина билась в руках Бяши, скрипичный футляр выпал из её руки и теперь валялся на снегу. – Я твоему отцу скажу, слышишь, Пятифанов? Я в милицию пойду! Не смей трогать Антона, понял!
Ника замерла, пытаясь понять, кому больше нужна её помощь. Полина явно не была напугана нападением Бяши, скорее разозлена, а вот Антон вполне мог получить колото-резаные ранения, поэтому она тоже кинулась вперёд.
– Пятифанов, оставь его!
– Закройся, – через плечо бросил хулиган, ни на миг не прервав своего приближения к Антону, который попытался встать в защитную позицию, выставив сжатые кулаки перед грудью.
В голове Ники будто что-то звякнуло, совсем так, как давеча звякнул нож-бабочка. Пятифанов и раньше не проявлял к ней особого интереса, но сейчас он просто отмахнулся от неё, как будто она была надоедливой мухой. От Полины он так не отмахивался – весь этот спектакль на поляне с тычками Антону и мастерским раскручиванием ножа был поставлен именно для Полины. К Нике никогда раньше не относились с таким пренебрежением, и её захлестнуло жгучее чувство обиды. Захотелось немедленно наброситься на Ромку, ударить его, стереть с лица эту хищную улыбку, дать ему понять, что она не муха какая-нибудь, от неё не получится отмахнуться простым «Закройся»! Как там было написано про куницу? «Хищник, очень энергичный и сильный»?
Ника взвизгнула от злобы, подпрыгнула, замахнулась ногой и изо всех сил пихнула хулигана в бок. Тот, не удержав равновесия, полетел на снег, а она повалилась сверху, двинула его кулаком в лицо, потом вцепилась в руку со сжатым в ней ножом. Они покатились по снежному покрову, пихая друг друга кулаками и пиная ногами. У Ники шапка сбилась, у Ромки вообще слетела, он несколько раз очень больно пнул её по коленям, а она укусила его за запястье. Ромка взвыл, хватка его ослабла, и Ника сумела выхватить нож. Она перекатилась по снегу, шатаясь, с трудом поднялась на ноги, запихивая нож в карман. Ромка тоже поднялся, сплюнул попавший в рот снег.
– Верни нож! – просипел он, натягивая шапку.
– И не подумаю! – Ника отступила, быстро оглядывая поляну. Бяша, морщась, держался за голову, а Полина стояла возле Антона, с воинственным видом сжимая в руках футляр. Видимо, во время потасовки Ники и Ромки она сумела-таки вырваться и огрела Бяшу футляром по голове.
Рома сделал несколько быстрых шагов к Антону, но Полина решительно загородила его собой.
– Даже не думай! – крикнула она.
– Полина, не надо! – Антон попытался оттеснить её. – Я не собираюсь прятаться за твоей спиной!
– Меня он не тронет! – возразила Полина.