Про таинственную девочку в маске лисы Ника тоже рассказала участковому, но тот поверил в это ещё меньше, чем во внезапное исчезновение гаража, и даже робкие упоминания Полины о словах своего деда не убедили его. Тихонов прямо называл истории о детях в масках байками и страшилками, а на очередные расспросы Ники о гараже устало закатывал глаза.
– Он был прямо за нами, я помню! – пыталась она достучаться до милиционера. – Мы прошли каких-то пять минут, а потом, когда я снова обернулась, его уже не было! И не я одна это видела! Мы все были свидетелями! Антон сказал, что тут замешана мистика, но... должно же быть какое-то разумное объяснение, верно?
– Ох, какая же ты дотошная, Стрелкова, – покачал головой Тихонов.
– Стрелецкая, – поправила Ника.
– Пускай так. До всего тебе докопаться надо! Что, тоже хочешь преступления расследовать? Как сыщики из книжек твоего отца? – он вздохнул и уселся поудобнее. – Суди сама: вокруг снег, зима, лес, темно, вы, напуганные, тащите на себе раненую девчонку, оглядываетесь по сторонам. В таком состоянии время или очень резко сжимается, или, наоборот, сильно растягивается. Похоже, что с тобой произошло первое. Ты шла довольно долгое время, но тебе показалось, что прошло всего пять минут. За это время гараж, естественно, скрылся из виду.
– Но я видела опушку, на которой он стоял! Там, где старый обгорелый бурелом! Опушка была, а гаража не было!
– Я же тебе уже говорил: лес, зима, темнота, – терпеливо повторил лейтенант. – В таких условиях знакомые места кажутся неузнаваемыми, а в незнакомых кажется, что ты здесь уже проходил. Обгорелые деревья там повсюду, ты легко могла запутаться. На самом деле вы ушли от гаража достаточно далеко, вот его и не увидели, когда обернулись.
– Все вместе? – недоверчиво спросила Ника. – То есть нам всем показалось одно и то же?
– Существует такая вещь, как групповая галлюцинация, – ответил Тихонов. – Ты бы местных алкашей поспрашивала, у них и похлеще исчезнувшего гаража бывает! Сначала напьются все вместе палёной водки, а потом у них то пляшущие волки за окном, то козёл в окна заглядывает, то черти по дому бегают!
– Мы ничего не пили, – решительно возразила Ника.
– И не надо, – наставительно сказал Тихонов. – Вы ещё молодые, нечего вам своё здоровье гробить.
Слова участкового насчёт гаража звучали убедительно, к тому же их поддерживали родители Ники, поэтому она даже немного успокоилась. Ну хорошо, в неожиданном исчезновении гаража нет мистики. А как быть со странной девочкой в маске лисы? Неужели здесь и правда орудует какая-то секта? Но Катю похитили явно не дети! Из обрывочных пересказов и слухов Ника смогла понять, что на Катю кто-то напал, когда она возвращалась домой, оглушил ударом по голове, а очнулась она, когда её, связанную, тащили через лес. Описать похитителя она не смогла, потому что видела только его спину, но заметила, что он был одет то ли в шубу с длинным мехом, то ли в какую-то шкуру. Следователи не знали ни марки, ни серийного номера промышленной мясорубки, поэтому не могли отследить, кто и когда купил её; про гараж тоже ничего выяснить не удалось – когда милиция прибыла на обгорелую опушку, то не обнаружила там никаких следов. Доронин, пожилой седой коллега Тихонова, прямо заявил, что это дело – «глухарь», пропавших детей вряд ли когда-нибудь найдут, а Кате просто очень сильно повезло.
Отношения между ребятами незаметно изменились. Ромка хоть и фыркал каждый раз, когда Антон и Полина держались за руки, нежно переглядывались или даже просто сидели рядом, но не проявлял открытой враждебности к Антону, тот же изо всех сил старался не злить хулиганов, из-за чего его лицо часто принимало виноватое и даже испуганное выражение. Полина держалась с Ромой вежливо, но холодно и отстранённо, полностью оправдывая свою фамилию. Бяша просто радовался тому, что остался жив после второй встречи с гаражом, и надеялся, что новой не последует. Ника же всё чаще ловила на себе задумчивый взгляд Ромки и каждый раз тревожилась: не решил ли он всё-таки отомстить ей за случившееся на поляне? Совместное спасение человека из мясорубки, конечно, объединяет людей, но кто знает, что творится в голове у законченного хулигана?
Так прошла неделя, начались и закончились выходные, январь перевалил за середину, новых исчезновений детей не случалось, и страх понемногу начал отпускать маленький посёлок. Всё же ребята старались не гулять по ночам и не ходить в лес, особенно поодиночке. Полина ходила в школу и из школы в сопровождении Антона, Ромка с Бяшей, а Ника старалась присоединиться к какой-нибудь шумной компании младшеклассников. Однажды утром, в очередной раз зайдя в класс, она с удивлением не увидела за партой Полины. Обычно та со своим рыцарем в очках приходила довольно рано, и Ника оглянулась, ища спутника своей подруги. Антон сидел на своём обычном месте, уставившись на стол, вид у него был донельзя несчастный. Чем ближе подходило время звонка на урок, тем больше беспокоилась Ника. Что случилось с Полиной? Заболела? Опаздывает по какой-то важной причине? А вдруг её тоже похитили? Представив Полину в мясорубке на месте Кати, Ника едва сдержала рвотный позыв, но тут же, одновременно со звонком, дверь распахнулась, Полина вихрем влетела внутрь и опустилась на своё место. Щёки у неё покраснели от мороза, а глаза – от слёз, она изредка шмыгала носом и вся дрожала, но главное – была жива.