– Тоша! – Полина кинулась к нему и упала рядом на колени. – Что с тобой?
– Фу-ты ну-ты, это ты, очкарик, – Рома скривил губы и убрал нож. – Что стряслось-то? Ты, Шерлок Холмс грёбаный, раскрыл маньяка, а он за это попытался тебя грохнуть?
– Там... там... – Антон хватал ртом воздух, силясь прийти в чувство.
– Да не мямли, говори толком! – напирал на него Ромка.
– Там... человека убили, – выдохнул Антон и согнулся пополам, всё ещё не в силах отдышаться.
После этих слов ненадолго наступила тишина, гнетущая и почти осязаемая, точно тёмное облако, нависшее над ними. Потом Ромка присвистнул, Полина испуганно прижала руку ко рту, Бяша огляделся и неуверенно произнёс:
– Валим отсюда, на!
– Кого убили? – собственный голос показался Нике чужим, слова с трудом выходили изо рта, в котором вдруг очень сильно пересохло, а горло сжалось.
– Заячью... губу.
– Вот те на! – Ромка снова присвистнул. – Это он, что ли, наш маньячелло? А ты его завалил?
– Нет... не я, – Антон замотал головой и с трудом поднялся на ноги, поддерживаемый Полиной.
– Не говори ерунды! – она сердито посмотрела на Пятифанова. – Откуда у Антона оружие?
– Сейчас у каждого второго в посёлке ствол есть. Может, у твоего бати тоже? – Ромка кивнул на Антона, но тот ещё сильнее затряс головой.
– Подождите... Я всё расскажу, но сначала... надо забрать мой рюкзак. Он там... там остался.
– Пошли, – Ромка снова выхватил нож и шагнул к кустам, но его окликнула Ника.
– Стой! Вдруг убийца ещё там?
– Не думаю, – прохрипел Антон. – Полина, ты... тут подожди, хорошо? Я быстро, только рюкзак заберу и вернусь. Тебе не надо это видеть.
– Ну уж нет! – она строго посмотрела на Петрова. – Куда ты, туда и я. А то ты как от меня уходишь, так вечно с тобой что-нибудь случается!
Антон покраснел, но спорить перестал. Все вместе они добрались до самой опушки, вертя головами по сторонам и тревожно косясь друг на друга. У самой кромки леса стоял автомобиль, и Ника уже собралась вытащить из рюкзака тетрадь и ручку, чтобы записать номера, но тут Полина громко ахнула, Рома и Бяша почти в унисон выматерились, и она обернулась.
До этого мгновения Ника считала слова Антона и предшествовавший им выстрел глупой шуткой вроде «нападения маньяка», которое Ромка хотел провернуть с Полиной. Пока они шли к опушке, она немного успокоилась и решила, что Петров разыграл их, что выстрел действительно был звуком выхлопной трубы, а Антон воспользовался этим, чтобы припугнуть хулиганов. Капли крови на куртке могли быть из-за того, что он случайно наткнулся на ветку, либо это вообще была не кровь, а краска. Единственное, что её смущало в своей версии, так это ужас на лице Антона, который было трудно подделать. Неужели он настолько талантливо притворяется? Как бы то ни было, увиденный автомобиль только укрепил подозрения Ники, и она не чувствовала страха до тех пор, пока не повернулась и не уставилась на лежавшее возле машины тело.
Позднее она не могла точно вспомнить, что именно испытывала, но ей казалось, что она разделилась на две части: одна из них трепетала в ужасе и молила скорее покинуть это место, второй же эмоции были неведомы, и она хладнокровно фиксировала увиденное, как это делают судмедэксперты в фильмах. На снегу лицом кверху лежал мужчина, одетый в кожаную куртку, его шея была вся в крови, на ней поблёскивала золотая цепь, рядом на снегу валялся чёрный пистолет. Часть Ники, лишившаяся эмоций, заставила её подойти ближе и всмотреться в лицо погибшего: да, это был тот самый подозрительный тип с заклеенным носом и раздвоенной губой, чей портрет Антон нарисовал для Тихонова. Почти не отдавая себе отчёта, она присела, сжала холодную твёрдую руку и попыталась нащупать пульс, при этом внимательно осматривая убитого. Следы на шее были рваные, неровные, и Ника подумала о зубах и когтях животных. Она опустила глаза в поисках следов вокруг тела, но тут кто-то дёрнул её за плечо.
– Ты что делаешь? – прошипел нависший над ней Ромка. – Наследишь тут ещё! Уходить надо!
Ника, будто очнувшись от забытья, быстро поднялась и увидела, что Антон уже подобрал свой рюкзак и теперь, зачерпнув пригоршню снега, старательно оттирает с куртки кровь. На труп он не смотрел, как и бледная Полина, вообще отвернувшаяся в сторону леса, как и Бяша, мявшийся неподалёку и изредка бросавший на тело боязливые взгляды. Ника подошла к ним и, оглянувшись, увидела, что Ромка торопливо затирает их следы.