– Ишь ты, наглый какой! – старуха смачно выругалась – не в адрес Ромки, а в целом. – О чём говорить-то с тобой, милок?
– А про жениха твоего, про Хозяина леса, – Ромку ругань нисколько не смутила. – Не зря ж тебя Чёртовой невестой прозвали! Расскажи, где ты его видела, какой он из себя, зачем на людей охотится, почему тебя не трогает.
– Про Хозяина тябе рассказать? – баба Тамара зашлась в хриплом хохоте. – А тябе, милок, энто зачем?
– Слухи ходят, что он детей ворует, – спокойно ответил Ромка. – Вот мы и хотим узнать, правда ли это, и можно ли от него защититься. А то уже три ребёнка пропало, а мусора ничего не делают!
– Вот мы и решили сами, заместо мусоров, на! – подхватил Бяша.
– Мусора энти, – старуха припечатала сотрудников милиции сочным ругательством, – токо и умеють, что водку пить да взятки брать. Токо энто что ж получаеться? Я тябе про Хозяина расскажу – а ты мне чаво? Даром, знаешь ли, токо птички поють!
– Мы не даром, – осмелился встрять Антон.
– У нас вон что есть! – Бяша вытащил из-за пазухи бутыль и помахал ею в воздухе. Глаза старухи вспыхнули голодным блеском, но Ромка быстро шагнул вперёд и встал между ней и Бяшей, как будто боялся, что баба Тамара может выхватить бутыль и сбежать в лес.
– Сначала расскажи! – потребовал он.
– Тьфу на вас, чтоб вам провалиться на энтом месте! – ругнулась она, поплотнее запахнула свои лохмотья и закашлялась. Кашляла она долго и зло, потом, немного отдышавшись, бросила хмурый взгляд в сторону леса и начала рассказ.
– Пристали, окаянные, хуже листа банного... Год назад журналист прияжжал, из городских, так он тоже всё вопросы задавал, крофоном своим мне в лицо тыкал, писал чавой-то... А чаво мне про Хозяина леса говорить-то? Бестия он, с того свету выходец! С виду вроде как козёл – рога у него будут с тябя размером каждое! Весь в шерсти, смердит от него хуже, чем от покойника, глаза горять, а вместо ног – копыта. Бродить он по лесу да добычу ищет. Кого найдёть, того в мяшок – и поминай как звали!
– Он каждую зиму появляется? – робко спросил Антон. Испитое лицо старухи повернулось к нему.
– Каждую не каждую, а частенько я его в лесу видела. Скоко здесь живу, стоко и видела. А энтой зимой он, видать, дятишек сябе захотел. Уводить в лес то одного, то другого, а они потом с ним ходят в звяриной шкуре да в птичьих перьях, других за собой заманивають.
– Хозяин леса превращает похищенных детей в зверей? – переспросил Антон. – Он их не убивает?
– Откуда же мне знать, милок, я в ихних владениях не бывала, хе-хе, – старуха снова расхохоталась. – Токо издаля видела: идёт тварюга энта, а рядом с ней – твари помельче, все в шерсти да в перьях, а на головах у них маски присобачены. Говорять, не впярвой такое в наших краях. Давным-давно, когда я ишшо молодая была, ладная, тоже дети пропадали. Их так потом и не нашли, но я-то знаю: энто он, энто Хозяин их увёл. Тогда-то я первой красавицей была, и жених у мяня был из людей, Вова-тракторист. Эх, видел бы ты мяня тогда, милок!
– То есть Хозяин леса появляется почти каждую зиму, но детей похищает раз в тридцать лет? Остальное время просто бродит по лесу? – Антон не то обращался к бабе Тамаре, не то просто рассуждал вслух.
– Как тот клоун из фильма, на! – заметил Бяша.
– А раз в тридцать лет он заманивает детей в лес и превращает их в зверей? Но причём здесь тогда Чёрный Гараж и мясорубка? Из Кати явно собирались сделать фарш, а не очередное лесное животное... ойй! – Антон не заметил, как побледнел после слов о гараже Бяша, и опомнился только тогда, когда Ромка сильно ткнул его кулаком в бок.
– Тихо ты! А то у Бяшки щас опять истерика случится.
– Не знаю, о чём ты говоришь, милок, но никаких мясорубок я в лесу не видела, – старуха снова закашлялась.
– А гараж? – Антон виновато покосился на Бяшу. – Чёрный такой, с красной лампочкой над входом.
– Энто какой гараж, из детской страшилки, что ли? Не видела я никакого такого гаража, да если б и видела, не полезла бы! А уж что энта тварюга с детьми делаеть – не знаю, и знать не хочу! Видела токо, как они ночами хороводы под луной водят – звери пляшуть, а козлище энтот им на дудочке играеть.
Баба Тамара снова сплюнула в снег и сердито уставилась на мальчишек.
– Ну что, не стыдно старуху на морозе держать? Я вам уже всё рассказала. Давайте водку и валите отседова подобру-поздорову, пока и в самом деле Хозяин леса не явился по ваши души! Ну?
Антон поглядел на своих спутников – оба пожали плечами.
– Больше мы вряд ли что узнаем, – заметил Ромка и кивнул Бяше. Тот протянул старухе бутылку, и та с жадностью вцепилась в неё, в глазах её снова появился голодный блеск.