Внутри зелёный бревенчатый домик выглядел немного опрятнее, чем снаружи, хотя был обставлен очень скудно. Разувшись и сняв куртку с шапкой, Ника с любопытством осмотрела охотничьи трофеи на стенах – оленьи рога, похожие на ветви деревьев, и огромную клыкастую кабанью голову, посмотрелась в зеркало, пригладив взъерошенные волосы, и проворно обернулась, услышав позади скрип половиц.
Из коридора в прихожую медленно и величественно въехал седой старик с блестящей лысиной и густой белой бородой. Он сидел на инвалидном кресле, как на троне, его маленькие глазки смотрели с хитрым прищуром, а широкая улыбка отсвечивала металлическим блеском – приглядевшись, Ника поняла, что это блестят коронки на зубах.
– Здравствуйте, – неожиданно оробев, она отступила к двери.
– Здравствуй, – голос у старика оказался точь-в-точь таким, какой должен быть у какого-нибудь сказочного персонажа, лесовика или Деда Мороза, который уже прожил на свете не одну сотню лет и знает множество занимательных историй. – Ты, значит, и есть подруга моей Поли?
– Это Вероника Стрелецкая, мы с ней сидим за одной партой, – поспешно проговорила Полина. Она смотрела на старика настороженно, как будто каждую секунду ожидала подвоха. – А это мой дедушка Харитон.
– Очень приятно, – он с важным видом кивнул головой. – Вероника, значит... Греческое имя. А ты знаешь, что оно означает?
– Знаю, – у Ники возникло неприятное чувство, будто её экзаменуют. – «Вера в победу».
– Именно так, – Харитон снова кивнул своей тяжёлой головой. – Вера в победу, приносящая победу. А моё имя, между прочим, тоже греческого происхождения, означает «щедрый».
– Дедушка, ты всех гостей уже замучил своими разговорами об именах! – Полина засмеялась, но смех вышел каким-то искусственным. – Ко мне скоро никто в гости ходить не будет!
– Имена – это важно, – он откатил коляску, пропуская девочек вглубь квартиры. – Каждый человек должен знать своё имя и свою историю.
– Дедушка – бывший краевед, помнишь, я тебе говорила? – шепнула Полина, ведя гостью на кухню. – Вот он на этой теме немного... помешался. История родного края, история языка, история имён...
Впрочем, несмотря на жутковатое впечатление, которое оказал на Нику Полинин дед, в доме у Морозовых ей понравилось. На небольшой уютной кухне было тепло, из недавно вскипячённого чайника шёл пар, на столе стояли вазочки с разного рода печеньем, сахар, банки с мёдом и вареньем, в хлебнице лежал аккуратно нарезанный белый хлеб. Все трое устроились возле стола, Полина, пару раз порхнув туда-сюда, проворно разлила чай по чашкам и, сев рядом с Никой, заискивающе посмотрела на дедушку.
– Знаешь, а у Ники мама тоже интересуется фольклором и всякими народными преданиями, – начала она. – Поэтому они сюда и приехали.
– Не просто интересуется – это её работа! – подхватила Ника. – Мама по этой теме даже кандидатскую защитила! Она филолог, она всегда любит узнавать новые сказки, легенды, песни. А Полина говорила, вы знаете много всяких таких историй.
– Ты же можешь нам рассказать что-нибудь? – Полина с надеждой заглянула деду в глаза. Тот, казалось, только этого и ждал: приосанясь в кресле и даже как будто став выше ростом, он слегка понизил голос и начал рассказывать. Историю о считалочке и мёртвом юноше Ника уже слышала, но из уст Харитона она звучала куда более пугающе, чем от Полины. Сказку про медведя на липовой ноге Ника тоже знала с детства – у неё был сборник русских народных сказок, но дед нагнал настоящей жути. А уж от истории про егеря, возомнившего себя хозяином леса и получившего возмездие от настоящего Хозяина, у неё мурашки побежали по спине, и она отложила надкушенный бутерброд с малиновым вареньем. В кухне ненадолго повисла гнетущая тишина, потом Ника вспомнила, для чего она, собственно, пришла сюда, и негромко произнесла:
– А что это за существо такое – Хозяин леса? Я о нём не первый раз слышу. По телевизору какое-то время назад репортаж про него показывали. Там ещё какая-то старуха-алкоголичка была, её Чёртовой невестой прозвали.
– Тамара, что ли? – усмехнулся Харитон. – Помню её, ещё с тех пор, как мы оба были моложе лет на сорок. Красивая была девка, очень красивая!
– А что с ней случилось? – осторожно поинтересовалась Ника. – Почему она стала такой: пьёт, матерится, живёт на кладбище? Её Хозяин леса сгубил?
– Зелёный змий её сгубил, – махнул рукой Харитон. – Пила она много, водилась с разными мужиками, с ними же и пила. Не во всех людских несчастьях Хозяин леса виноват. Зачастую люди сами себе жизнь ломают. А про Чёртову невесту – враньё всё это! Не невеста она Хозяину леса, она для него и не зверь, и не человек. Тамара ведь как живёт? Оскотинилась, ниже животных опустилась. Такая Хозяину леса не нужна.