Харитон умолк, отхлебнул из чашки и внимательно посмотрел на притихших девочек.
– А про Хозяина в наших краях много говорят, это правда, – продолжил он после паузы. – Помню, когда я в театре кукловодом был, мы про него даже спектакль ставили! Эх, хороший спектакль был, да уж больно страшный, детишки боялись на него ходить, да и взрослые не особо.
– Вы же вроде краеведом были, – рискнула заметить Ника, бросив взгляд на Полину.
– И краеведом был, и кукловодом, – кивнул Харитон. – У меня жизнь длинная была, я много кем поработать успел. Так о чём это я? Ах да, Хозяин леса! Он в тайге с незапамятных времён, он тут был, ещё когда древние племена в лесу обитали. Ему все звери подчиняются – и большие, и малые, и птахи лесные, и даже, говорят, жуки-древоточцы да комары-кровопийцы, – голос старика стал тягучим, как будто он рассказывал сказку. – Зимой он в силу входит, свои владения дозором обходит, следит за всем, а к весне в спячку ложится – вроде как медведь, только наоборот.
– Выходит, что Хозяин – нечто вроде лешего? – нахмурилась Ника. – Но я читала про лешего у мамы, и там во всех легендах говорится, что он не злой, он просто хранит лес и нападает только на тех, кто вредит лесу! Ну или забирает тех, кого неосторожно послали «к лешему». А про Хозяина леса ходят слухи, что он похищает детей! Что такого страшного могли сделать лесу невинные дети? Костёр в лесу разжечь? Имя ножичком на коре выцарапать?
– Какая ты дотошная! – Харитон покачал головой, напомнив ей лейтенанта Тихонова. – Всё-то тебе знать надо! А Хозяин, между прочим, вовсе не леший! Леший – он кто? Дух леса! Леший – сама природа! А Хозяин, говорят, давным-давно человеком был. Не простым человеком – шаманом, и очень сильным. Хотел он вечной жизни, хотел могущества, вот и сотворил тёмное колдовство, стал Хозяином леса. Чёрного козла в жертву принёс, вот сам и принял козлиное обличье. Но даже бессмертному Хозяину нужно питаться, иначе он уменьшится, растает, станет ниже самой низкой травинки, превратится в ничто. А кормится Хозяин леса вовсе не травой, как обычные козлы, кормится он через своих подданных-зверей. Но обычные звери его боятся, сторонятся, да и не помощники они ему.
Харитон снова прервался, глотнул чаю и продолжил ещё более низким и пугающим голосом.
– Вот и заманивает он к себе людей. А из людей кого проще всего заманить? Детишек маленьких! Они ведь ещё в сказки верят, их легко вокруг пальца обвести да в лес зазвать. Вот Хозяин и заманивает детей в чащу, а там превращает в своих слуг. А они потом ходят в звериных шкурах да масках и других детишек заманивают. Кого на службу, а кого на мясо. Они, когда в зверей превращаются, уже себя прежних не помнят, чудовищами становятся, им человечье мясо дороже любых угощений. Вот и выходит так, что всю зиму Хозяин и его слуги-звери куражатся, поют да пляшут под окнами, детей воруют, а к весне, наевшись мяса, засыпают.
– Надолго? – Ника сама поразилась тому, как сильно дрожит её голос.
– А по-разному, – размеренно ответил Харитон. – Бывает на десять лет, бывает на двадцать, а то и на тридцать.
– Получается, одних детей они съедают, а других превращают в себе подобных? – она кинула взгляд на тарелку с недоеденным бутербродом и подумала, что после этой истории ей точно кусок не полезет в горло. – Но как они определяют, кто из детей – очередной зверь, а кто – м-мясо? – её голос снова дрогнул.
– А это уж их звериное чутьё подсказывает. Кто из детей с родителями не в ладах, или с учителями поссорился, или в школе его мучают, словом, кто на весь белый свет обозлился, в том звериное нутро просыпается. А если Хозяин его учуял – пропал ребёнок! Ну а в ком звериного нет, а просто наивный или невезучий – того съедают.
– И что, нет никакого способа расколдовать этих детей? – Ника покосилась на Полину – та была бледна и сидела очень ровно, до предела выпрямив спину, точно натянутая струна.
– Как знать, – туманно отозвался Харитон. – Может, в ком-то из них и просыпается порой человеческое начало. Бывает, и меченые спасаются от Хозяина, возвращаются домой.
– Они только в лесу силу имеют? Не могут пробираться в дома? – Нику внезапно осенило. – Вампиры и всякая другая нечисть не могут войти в дом без приглашения! Наверное, и со зверями такая же история! Поэтому-то волк и не смог напасть на Аню Нестерову! – она с горящими глазами повернулась к Полине, потом обратно к Харитону. – А как их можно победить? Их можно ранить, я знаю, значит, можно и убить! Серебряными пулями, да? А огня они боятся?