– Откуда ж мне знать? – старик неожиданно дробно и неприятно рассмеялся. – Это ж всё сказки! Я Хозяина леса никогда не видел, со зверьми не встречался, откуда же мне знать, как с ними воевать?
– Это не сказки, – тихо произнесла Ника, чувствуя в себе небывалую решимость. – Это происходит на самом деле. И вы это знаете. Хозяин леса существует, дети-звери тоже существуют, и они похищают других детей. Сенечка Талалаева, Вова Матюхин, Семён Бабурин – все они были похищены. Возможно, кто-то из них стал зверем. Катю Смирнову, кажется, собирались съесть, но мы её спасли. И теперь мы хотим знать, как с ними бороться.
– Кто это «мы»? – голос старика утратил всякую напевность, став строгим и встревоженным.
– Я, Полина, Ромка с Бя... с Игорем, Антон Петров с сестрой. Милиция всё равно не поможет, и мы...
– Антон Петров? – Харитон вдруг гневно сверкнул глазами, голос его зазвучал громче и злее. – А ты знаешь, что он меченый? Знаешь его настоящее имя?
– Зайчик! – воскликнула Ника. – Но он не хочет им быть! Он сам нам всё рассказал, он хочет от этого избавиться! И он не один меченый, я тоже! Ко мне на улице подходила девочка в маске лисы, звала в лес, называла «куницей». И сны мне снились странные... как я превращаюсь в куницу, иду в лес и...
– Ты кого в дом привела? – прогремел Харитон, обращаясь к внучке. Его глаза будто метали молнии, зубы скрежетали, и на миг Нике показалось, что сейчас он с лёгкостью поднимется с инвалидного кресла. Она вскочила из-за стола, Полина тоже.
– Ника – моя подруга! – зло крикнула она. – А Антона я люблю!
– С одним меченым на кровати целовалась, другую за стол пустила! – продолжал бушевать дед. – Хочешь, чтобы тебя прямо из дома уволокли? Чтобы тебя потом по весне по кускам в лесу нашли? Зайчика она полюбила! Куница у неё лучшая подруга! Раньше их пятеро было – Волк, Медведь, Лиса, Сова и Заяц, теперь Хозяину мало, Куницу решил в свои ряды пустить!
– Я не куница! – взвизгнула Ника. – Я человек! Я поэтому к вам и пришла – за помощью! Вы должны знать, как их победить! Как зверям снова стать людьми!
– Помощи хочешь? – палец старика гневно ткнул в неё. – Вот мой тебе совет: беги домой, наври родителям с три короба, что тебе здесь белый свет не мил, и уезжайте отсюда! Или запрись в доме и до конца зимы носа не высовывай! А теперь уходи! Прочь из моего дома!
– Ну и пожалуйста! Я и сама здесь не останусь! – Ника топнула ногой и метнулась в прихожую. За её спиной зазвенел голос Полины – она впервые слышала в нём столько злости:
– Ты не смеешь выгонять Нику! Это и мой дом тоже! А ты – просто злой гадкий старик! Ты мог бы помочь, но ты просто боишься!
– За тебя боюсь, глупая ты девчонка! – пророкотал в ответ Харитон. – Я-то уже старый, мне всё равно, а тебе ещё жизнь жить!
– В этом посёлке? Лучше уж вообще не жить! – Полина тоже топнула ногой и метнулась вслед за Никой. Та уже оделась и, не слушая сбивчивых извинений подруги, пулей вылетела из дома, ещё час назад казавшегося ей таким гостеприимным. Домой она неслась, не помня себя от обиды и злобы, лицо горело, дыхание клубами пара вырывалось изо рта. Ника ничуть не сердилась на Полину, но сердилась на упрямого старика с его закидонами и на себя – это же надо было так глупо проболтаться! День начинался так удачно, она узнала кое-что новое от Ани, Ромка позвал её на свидание... И такое фиаско в конце!
Домчавшись до своего дома, Ника остановилась, чтобы перевести дух, и тут её бесцельно блуждающий взгляд зацепился за что-то тёмное, висевшее на заборе. Морщась от боли в груди, шее и подбородке, вызванной долгой пробежкой, она подошла ближе, сняла непонятную вещь, повертела в руках, чтобы лучше осмотреть, – и мгновение спустя с глухим криком отвращения отбросила прочь.
Это была пугающе правдоподобная маска светло-коричневого цвета, с аккуратными круглыми ушками, вытянутым носом и большими прорезями для глаз.
Маска куницы.
[1] Имеется в виду фильм «Иван да Марья» (1974), где фразу «Любовь облагораживает» произносит Соловей-разбойник, влюбившийся в царевну.
Глава 11. Тайны прошлого
Придя в себя после первого потрясения, Ника всё же забрала маску с собой. Перед родителями она даже сумела притвориться весёлой, сообщив, что они с подругой пили чай вместе с её дедушкой. Рассказывать маме про Харитона и его изыскания она не стала – мама наверняка захочет познакомиться с ним поближе на почве общего интереса к местному фольклору, а кто знает, чего можно ожидать от этого полоумного! Про маску Ника тоже решила не говорить – родители ей ничем не помогут, да и милиция вряд ли что-нибудь сделает. Скорее всего, они поднимут её на смех, если она расскажет про странных детей в звериных масках, а маску куницы и вовсе откажутся принимать. А даже если и примут – что они с ней сделают? Отпечатки пальцев снимут? Ника сильно сомневалась, что Алиса или другой зверь, подкинувший ей маску, оставили на ней свои отпечатки, и в посёлке, она уверена, не существовало лаборатории для исследования ДНК, такой, какие показывают в зарубежных фильмах. Никто же не повезёт маску в город для такого изучения!