Словом, ни милиция, ни родители Нике помочь не могли. Маску она с величайшей осторожностью, будто боясь подхватить какой-то неизвестный вирус, завернула в пакет и спрятала на дно рюкзака, чтобы завтра показать остальным участникам «Клуба Неудачников». Из-за всех переживаний, связанных с дедушкой Полины и внезапно появившейся маской, Ника напрочь забыла о запланированном свидании с Ромкой и вспомнила о нём, уже шагая через сугробы по направлению к школе. Она не принарядилась, наспех надев утром свой обычный школьный костюм, состоявший из белой рубашки, чёрного сарафана и чёрных колготок, толком не причесалась, а лицо было бледным из-за очередной ночи, наполовину бессонной, наполовину полной кошмаров.
«Ну и плевать», – с ожесточением подумала Ника, пробираясь через рыхлый снег. «Больно он мне нужен, этот Пятифанов, чтобы из-за него ещё и прихорашиваться!».
На большой перемене сыщики, как обычно, делились сведениями. Ника с Ромкой рассказали про визит к сёстрам Нестеровым, Полина добавила про жуткие истории своего дедушки. Узнав, чем всё закончилось, Антон покачал головой и сочувствующе посмотрел на Нику.
– Вот и у меня так же, – печально вздохнул он. – Одного только не могу понять: как Харитон догадался, что я зайчик? Ника-то ему сама сказала, но я ничего такого не говорил! Он ещё про мать спрашивал...
– Про мать? – хмыкнул Ромка.
– Да. «Как настоящее имя твоей матери?» или что-то в этом роде.
– Ты, конечно, не обижайся, – Пятифанов покосился на Полину, – но похоже, у твоего деда здорово фляга свистит!
– Сто процентов, на! – кивнул Бяша.
– Ничего подобного! – вспыхнула Полина. – Дедушка, он... он просто очень боится за меня! Да, он со странностями, но он столько всего пережил, а тут пропадают дети, конечно, ему страшно!
– Эх, жалко, я не успела расспросить его о том, что происходило тридцать лет назад! – посетовала Ника. – Теперь-то он, наверное, никому не расскажет, даже тебе, Полина!
– Он меня вообще из дома не хотел выпускать, грозился запереть, – мрачно ответила та. – Только он сам понимает, что никак не сможет мне помешать. Если я захочу сбежать – через окно вылезу, и что он мне сделает?
Она немного помолчала, а потом добавила совершенно другим тоном – грустным и встревоженным:
– Вообще-то это нехорошо. Дедушке сегодня утром было плохо с сердцем, он лекарство пил... Боюсь, как бы ему не стало хуже из-за всех этих переживаний.
– Не боись, он старик крепкий, не помрёт, на! – Бяше явно не терпелось сменить тему. – Ну так чё мы в итоге узнали-то?
– Что звери не могут войти в дом, пока их не пригласят, что-то типа того, – ответил Рома. – Что все эти байки про Хозяина леса – правда. И что Хозяин раньше был человеком. Так, Сара Коннор?
– Так. И есть ещё кое-что, – Ника кивнула и, наклонившись к рюкзаку, вытащила из него пакет. Развернув его, она продемонстрировала остальным маску куницы. – Когда я вернулась домой от Полины, вот это висело у меня на заборе.
Антон при виде маски вздрогнул и отшатнулся, Полина побледнела, зато хулиганы уставились на неё с неподдельным интересом, Ромка даже придвинулся поближе, чтобы получше изучить неожиданную находку.
– Маска как маска, даже красивая, – он пожал плечами. – Получше твоей будет, Тоха!
– Какая гадость! – дрожащим голосом произнесла Полина. – Она... она как будто живая! Выбрось её, Ника, выбрось срочно!
– Или сожги, – добавил Антон: он глядел на маску так, будто его вот-вот вырвет. Несколько испуганная его реакцией, Ника спрятала маску обратно в сумку.
– Нет, я пока ничего такого делать не буду. Это всё-таки вещественное доказательство! Но получается, тот, кто её подкинул, следил за мной и повесил маску именно тогда, когда я подбегала к дому, чтобы её нашла именно я, а не мама или папа.
– Не удивлюсь, если это была Алиса, – передёрнул плечами Антон.
– Получается, мы много знаем о Хозяине леса, но не знаем, как его победить, – подвела итоги Ника. – Разве что можно спастись, спрятавшись в доме: наверняка он, как и его слуги-звери, не может входить внутрь без приглашения.
– Хоть какая-то защита, на! – прошепелявил Бяша.
– Мы с Антоном сегодня пойдём в библиотеку, попробуем разузнать про Витю Орешкина, – Полина посмотрела на Антона и слегка сжала его руку, он ответил ей взглядом, полным отчаяния и безграничной храбрости. Рома фыркнул и отвернулся, Бяша скорчил рожицу, Ника же закатила глаза, чувствуя прилив раздражения. Всё было настолько привычно и обыденно, что она задалась вопросом: не было ли ошибкой заводить друзей в этом диком посёлке, не лучше ли заниматься расследованием в одиночку?