Помимо стремления раскрыть тайну пропавших детей и странной уверенности в собственной безопасности была ещё одна причина воплотить безумный план в жизнь – причина, в которой Антон не хотел признаваться даже самому себе. Две недели прошло с тех пор, как он кружился в танце на лесной поляне под дивную мелодию флейты, сжимая в руке лапу Алисы, как он едва не укусил луну, – и всё его существо рвалось повторить это, вновь прожить те чудесные мгновения, хотя разумом он понимал, что всё это было мороком, колдовским наваждением, что водиться со зверями смертельно опасно, а их поведение непредсказуемо, и уж во всяком случае не стоит подвергать опасности Нику, которая не знакома с лесными жителями так близко, как он, и не знает, чего от них можно ожидать.
Но душу Антона – вернее, ту её часть, где таился неведомый «Зайчик», которую почуяли звери, – неудержимо манило в лес. Именно поэтому на следующий день, в понедельник, он рассказал остальным сыщикам безумный план. Как и ожидалось, это вызвало бурю гнева и возмущения.
– Ты всерьёз собираешься опять пойти в лес и всю ночь танцевать со зверями? – голубые глаза Полины потемнели и теперь сверкали грозовой синевой. – И думать не смей! Эта Алиса тебя больше не отпустит!
– У тебя чё, совсем кукуха поехала? – Ромка ругнулся себе под нос. – Хочешь, чтобы тебя в мясорубку запихнули, как Катьку?
– Сеструха твоя мелкая, она не понимает. Ромка ей идею подкинул, она и повелась, – добавил Бяша. – Но ты-то должен понимать, на!
– Это и правда очень опасно, – покачала головой Ника: она, похоже, единственная восприняла его слова более-менее спокойно. – Но посмотрим на это с точки зрения зверей. Антон правильно говорит: даже если они и следили за нами, они не могут знать, что мы выяснили. Мы можем сказать им половину правды: мол, о вас ходят слухи, что вы похищаете детей и съедаете их, а ещё какой-то мужчина в маске похитил Катю. Если хотите, чтобы мы к вам присоединились, быстро рассказывайте всё, что знаете.
– Ага, так они вам правду и скажут! – фыркнул Бяша. – Наврут с три короба, на!
– Если вообще не убьют вас обоих! – дрожащим голосом сказала Полина.
– Не убьют, – всё с той же непонятной уверенностью ответил Антон. – Мы им нужны, мы с Никой. Конечно, они будут лгать, пытаться заморочить нам головы, но всё равно можно попробовать что-то выведать. Пусть думают, что мы сомневаемся – с одной стороны, хотим примкнуть к ним, а с другой боимся и хотим выяснить правду. Я ведь и раньше пытался вести расследование в одиночку, напрямую спрашивал Алису и остальных, и ничего они со мной не сделали!
– Тогда ты не продвинулся так далеко, как сейчас, – возразила Полина, испуганно глядя на него. – Если звери нападут на тебя, ты как защищаться будешь? Украдёшь пистолет твоего отца?
– Нет, я... – Антон ненадолго замялся. – Я хотел зажигалку раздобыть. Рома, Бяша, может, у вас есть?
– Может, и есть, – скривил губы Ромка. – Только мы тебе ничего не дадим.
– У моего папы вроде где-то была, – задумчиво проговорила Ника. – Он иногда курит: не каждый день дымит, но периодически, когда у него застой в работе...
– Даже не думай! – вскинулся Пятифанов, сверкнув глазами. – Я тебе запрещаю!
– Ты? Мне? – Антону показалось, что короткие волосы Ники вот-вот встанут дыбом, как у рассерженной кошки. – Как ты мне можешь что-то запрещать?
– А вот и запрещаю! – Ромка сердито смотрел ей в лицо. – Ты моя девушка, и я не позволю тебе рисковать жизнью!
– Какая я тебе девушка? – голос Ники зазвенел так, что на них стали оборачиваться ребята с соседних парт: разговор, как обычно, проходил на большой перемене. – Думаешь, сходил со мной на одно свидание, показал полянку с подснежниками и можешь называть меня своей девушкой?
– А чё, нет? – с вызовом бросил Ромка.
– Ребят... девчат... вы это, не ссорьтесь, на, – неуверенно пробормотал Бяша, но на него никто не обратил внимания. Глаза Ники засверкали так же ярко, как ранее Полинины, голос приобрёл опасный металлический оттенок, и казалось, она с трудом удерживается, чтобы не вцепиться Ромке в волосы. Она поднялась с места и уставилась на Пятифанова.
– Да я на свидание-то с тобой пошла, чтобы ты меня своими просьбами не доставал! – крикнула она. – С тобой же легче согласиться, чем объяснить, почему «Нет»! Я нарочно говорила про романсы, про «Каменскую» – думала, тебе наскучит, и ты уйдёшь. Но нет, ты же намёков не понимаешь! Так вот, говорю тебе прямо – ты, Пятифанов, мне не нравишься, и твоей девушкой я не стану! Ну что, доволен?
Рука Ромки дёрнулась к карману, и Антон на миг испугался, что он выхватит нож и пырнёт Нику, но хулиган резко развернулся, с грохотом опрокинув свой стул, и зашагал к выходу. Уже у самой двери он обернулся и бросил через плечо: