– Где Антон? – прошептала она, едва Ника села и принялась раскладывать вещи на парте.
– Он жив, – поспешила успокоить её соседка. – Просто простудился, у него горло заболело, и он сейчас дома. Я сама видела, – добавила она, взглянув на переполненную тревогой Полину. – Он дошёл до своей двери и вошёл внутрь, так что он в безопасности.
Полина теперь мучилась уже не от страха, а от нетерпения, и взаимоотношения средневековых феодалов и вассалов (первым уроком была история) прошли мимо неё. На первой же перемене Ника принялась шёпотом рассказывать свою историю. Бяша оперативно подсел поближе и виноватым голосом сообщил, что «Ромка вчера сильно обиделся, на!», но он передаст другу всё, о чём они здесь говорят.
Когда Ника закончила своё сбивчивое повествование, они ещё какое-то время сидели в оцепенении, потом Полина тихо произнесла:
– То есть у Хозяина леса есть флейта? И все звери ей подчиняются, верно?
– И ей никак невозможно противостоять, – кивнула Ника. Она всё ещё была бледная после бессонной ночи. – Хотя у меня как-то получилось. Он не смог заставить меня есть сладости – возможно, просто не успел. И да, про сладости. Я не представляю, откуда они взялись в лесу, да ещё и в таком количестве. И у Антона, когда мы наутро пришли в себя, рот был запачкан кровью.
Полина ахнула, поднеся руку ко рту.
– Ты думаешь, на самом деле это были не сладости, а...
– Мясо, – прошептала Ника. – И лучше не думать, чьё мясо.
Полина подумала, что её сейчас вырвет, и утренний бутерброд с колбасой выйдет наружу. Бяшу тоже всего перекосило.
– Слышьте, а может, ну его, а? – зашепелявил он. – Может, бросить это дело, пока не поздно?
– Боюсь, уже поздно, – убитым голосом сообщила Ника. – Хозяин леса знает, что мы очень близко подобрались. Думаю, скоро он попытается заманить нас с Антоном к себе и окончательно превратить в зверей. И хорошо бы нам до этого раздобыть оружие и придумать, как одолеть чары флейты.
На этой пугающей ноте в класс зашла математичка, и разговор прервался до следующей перемены. Всего до конца учебного дня трое сыщиков успели подвести итоги и выяснить, что: а) самым опасным оружием Хозяина леса является флейта; б) надо постараться разузнать как можно больше о Лизе Денисовой, пропавшей в шестьдесят девятом году, так что Ника пойдёт в библиотеку, а Полина поговорит с дедушкой; в) похоже, звери – это действительно пропавшие дети, и план Оли на удивление сработал, но у Антона забрали и варежку, и перстень, так что непонятно, как их теперь расколдовывать.
По домам сыщики расходились в минорном настроении. Бяша стучал зубами, шепелявил сильнее обычного и умолял прекратить расследование, Ника крепилась, но явно была сильно напугана. Ромка постоянно маячил чёрной тенью где-то на заднем плане, хмурясь и бросая на Нику сердитые взгляды. Что касается Полины, то она, идя домой через лес в сопровождении подруги и слыша за спиной шаги хулиганов, не могла избавиться от мысли, что прямо сейчас из-за елей за ними наблюдает рогатая фигура, покрытая вонючей шерстью, возможно даже сжимает в когтистых руках флейту. И стоит ей начать играть...
Но до дома Полина добралась благополучно. Сделала уроки, покормила вечно недовольную Джоанну, выполнила необходимые упражнения на скрипке, хотя руки дрожали, смычок срывался со струн, и звук выходил невероятно фальшивым. Вечером она, улучив минутку, позвонила Антону. Тот ответил, и хотя голос у него был хриплый и больной, он явно был рад звонку Полины. Они быстро обсудили всё произошедшее, Полина поделилась с Антоном планами, которые они придумали сегодня, он пообещал как можно скорее выздороветь. Одну только тему они не затрагивали, старательно обходя её стороной: конфеты, которые Антон ел в лесу. Полине было слишком страшно думать о том, что Антон, её милый Тоша, мог попробовать человеческое мясо, пусть даже и под видом сладостей. Хотя... если лесные звери – это пропавшие дети, то откуда взялось мясо? Они похитили и съели кого-то ещё? Или отрезали и превращали в конфеты куски своей плоти? Думать об этом было слишком мерзко, и Полина поспешила закончить разговор.
На следующий день ничего особо не изменилось. Антон по-прежнему болел, Ромка по-прежнему избегал их компании, Бяша делал виноватые глаза и служил посредником между старым товарищем и новыми друзьями. Ника сообщила, что вчера после школы заглянула в библиотеку, порылась в старых газетах, но никакой информации о Лизе Денисовой не обнаружила. Полина же со вздохом призналась, что дедушка, когда она попыталась расспросить его, сослался на плохую память, заявил, что не хочет помогать «меченым» в их расследовании и укатил в свою комнату.