– Оля? – вышло очень сорвано и хрипло. – Оля, ты здесь?
Ему необходимо было срочно проверить сестру, узнать, что она жива, что с ней всё в порядке! Но Оля не отзывалась, а подойдя поближе, он с ужасом понял, что на кровати никого нет. Конечно, сестра могла выйти в туалет или в ванную, зайти к родителям, пойти на кухню попить воды... Додумать эту мысль Антон не успел: что-то потянуло его к окну. Бездумно он шагнул туда, раздвинул шторы, бросил взгляд на улицу и остолбенел от ужаса. Там стояли две фигурки, высокая и низкая, и даже без очков Антон мог различить красно-оранжевую шубку Алисы и фиолетовое пальтишко Оли. Лиса тянула его сестру к лесу, а та изо всех сил упиралась, но явно проигрывала.
Крик застыл у Антона в горле. Он забыл обо всём – о том, что может позвать родителей, о том, что его уже однажды выманили из дома подобным образом, о лежащих на кухне спичках. У него ушла пара минут на то, чтобы натянуть прямо поверх пижамы штаны, куртку и кроссовки, зашнуровав их через две дырочки. Шапку он натянул уже на улице, захлопнул дверь, сунул ключи в карман и бросился к видневшимся вдали силуэтам, увязая в снегу и крича во всё больное горло:
– Отпустите её! Оля, беги!
Две бредущие впереди фигуры остановились. Антон рванулся к Оле, схватил её за руку... и с ужасом ощутил под пальцами жёсткие перья. «Оля» развернулась к нему, и перед расплывающимся взором Антона предстала круглая голова с двумя большими янтарно-жёлтыми глазами, излучавшими тусклый свет, и крючковатым клювом.
Сова! Это она притворилась Олей, как в прошлый раз Бяшей, чтобы выманить Антона на улицу!
Он шарахнулся назад, но там его с игривым смешком подтолкнула Алиса.
– Надо же, какой ты всё-таки дурачок! Я-то говорила им: ну нет, Антоша не такой глупый, чтобы два раза повестись на одну и ту же уловку! Ан нет, повёлся как миленький! – и она рассмеялась обычным своим визгливым смехом.
– Отстаньте от меня! – Антон вертел головой, судорожно ища пути к отступлению. Звери окружили его со всех сторон, пока что сохранявшие облик детей в масках, но от этого не менее пугающие. Он подумал, не попытаться ли снова пробудить в них воспоминания о прошлом, о том, как они были детьми, но тут из-за деревьев медленно и торжественно вышел Хозяин леса. Тяжело ступая копытами по снегу и оставляя на нём ровные чёткие отпечатки, он прошагал к оцепеневшему от холода и ужаса Антону и грубым движением нацепил ему на лицо маску зайца. Антон вскинул руки, чтобы снять её, но они бессильно упали, стоило Хозяину леса заговорить.
– Сегодня твой черёд угощать нас, Зайчик, – проговорил он грубым и низким голосом. – Ты обещал принести нам угощение.
– Ничего я не обещал! – Антон пытался храбриться, но голос его дрожал, как заячий хвост.
– Две ночи назад, когда ты и Куница танцевали с нами под луной. Разве ты забыл, Зайчик?
– Забыл! Я ничего не помню о той ночи! – продолжал отнекиваться Антон, постепенно пятясь в сторону дома. – Уходите, мне нечем вас угостить.
– Нечем? – неожиданно мягким голосом поинтересовался Хозяин. – А как же это?
Антон обернулся и с новой волной ужаса увидел Олю, стоявшую где-то посередине между домом и тем местом, где они сейчас находились. Он сразу понял, что это именно настоящая Оля, понял по бесконечному страху в её широко распахнутых зелёных глазах, по смертельной бледности личика и почти белым губам, которыми она что-то шептала. Он разобрал только «бесы» и «мёртвое к мёртвому» – должно быть, Оля вспоминала заговор, которому её, как и Антона, научила бабушка.
– Это не поможет! – хотел он заорать что есть мочи, но получилось только захрипеть. – Беги! – это уже вышло громче. – Оля, беги отсюда!
– Тоша! – всхлипнула она и, слава Богу, отступила на пару шагов. – Тоша, сними эту ужасную маску! Пойдём домой, Тоша!
– Они тебя сожрут! – воскликнул Антон, и звери, будто в подтверждение его слов, оскалились, зарычали, Сова грозно защёлкала клювом, и все они, капая слюной и принимая обличье чудовищ, стали медленно обступать Олю.
– Нет! – отчаянно крикнул Антон, бросаясь между застывшей на месте сестрой и зверями. – Она вам не угощение! Я не позволю её съесть!
– Тогда мы съедим всю твою семью! – прогремел Хозяин леса, и Антон поразился: неужели родители не услышали этого громоподобного голоса?
– Вы не можете войти внутрь! – он пятился, по-прежнему заслоняя собой Олю, и слышал, как та маленькими шажочками отступает к дому.