В это время учитель вернулся в гостиную с увесистой книжкой в руках и протянул её Полине. Она приняла её, стараясь сдерживать дрожь в руках, и самым любезным тоном, на какой только была способна в данный момент, заявила:
– Сергей Сергеевич, спасибо вам огромное! Послушайте, а можно от вас позвонить Нике? Мы с ней сегодня собирались устроить что-то вроде прощальной вечеринки, попить чаю, поболтать... Я после вас собиралась зайти в магазин, но забыла уточнить, что именно купить и на сколько человек. А то она ещё Ромку Пятифанова позовёт, тот Бяшу... Можно позвонить?
– Пожалуйста, – учитель, похоже, ничего не заподозрил и кивнул на светло-серый аппарат, стоящий в прихожей. Полина метнулась туда, набрала номер Ники, радуясь, что выучила его наизусть, и принялась ждать, краем глаза наблюдая за стоявшим в дверях гостиной Рыбаковым и молясь, чтобы подруга оказалась дома.
– Алло? – прозвучал в трубке голос Ники.
– Привет! – жизнерадостно воскликнула Полина. – Я зашла к Сергею Сергеевичу, как и говорила. Теперь собираюсь в магазин, купить чего-нибудь вкусненького к чаю – ну, ты помнишь! Чаепитие, все дела... Так на сколько человек покупать? Ромка с Бяшей придут? А Антон?
– Полина, – голос подруги, слава всем богам, прозвучал очень тихо. – Какое чаепитие? О чём ты вообще говоришь?
– Все придут? Ну и прекрасно! – продолжала гнуть своё Полина. – Хорошо, значит, куплю конфет... батончиков, если будут...
– Полина, – голос Ники стал очень тревожным. – У тебя всё в порядке?
– Нет, конечно же, нет! – радостно воскликнула она. – Совсем недолго! Заеду за сладостями, а потом сразу к тебе. Только тут ещё надо будет успеть проведать дедушку.
– Полина, – голос в трубке понизился до шёпота. – Тебе нужна помощь?
– Да! Да, конечно.
– Ты сейчас в опасности?
– Не знаю. Возможно. Если у него всё будет в порядке, его точно выпишут. Кстати, мне тут Сергей Сергеевич передал подарок. Роман «Визит к Минотавру», детективный. Он знает, что ты любишь детективы.
– Откуда? – голос Ники прозвучал резко, как удар хлыста, и это внезапно натолкнуло Полину на отчаянную мысль.
– Кстати, я, кажется, нашла то, что так долго искала, – проникновенно сообщила она. – Помнишь, я говорила тебе, что хочу попробовать новый инструмент? Так вот, это будет альт! Наверное, старый и тревожно звучащий, но альт. Будет здорово попробовать сыграть на альте, а то всё скрипка да скрипка...
– Полина, – голос в трубке дрогнул. – Это сейчас был шифр, да? Тайный знак?
– Да! – она чуть не расплакалась от облегчения, но надо было продолжать улыбаться. – Да, спасибо большое!
– Ты сейчас у учителя музыки?
– Ага.
– Ты можешь оттуда уйти?
– Постараюсь как можно скорее. Мне совсем неохота носиться по посёлку в такой холод, а тут ещё и буран обещали. Ну, пока! – Полина опустила трубку на рычаг и со смущённым видом повернулась к Рыбакову.
– Простите, что так долго.
Он равнодушно пожал плечами, потом обошёл Полину, подошёл к двери и отворил её. Она холодеющими губами проговорила «До свидания. Ещё раз спасибо за книгу» и шагнула в прямоугольник открывшейся двери, навстречу порывам ветра, ослепительно и больно ударившим её в лицо.
[1] «Визит к Минотавру» – детективный роман А.А. и Г.А. Вайнеров, опубликован в 1972-м году, экранизирован в 1987-м. В основе сюжета лежит расследование похищения уникальной скрипки Антонио Страдивари «Санта-Мария».
Глава 15. Маска сброшена
В эти тревожные февральские дни Ника Стрелецкая не могла избавиться от гнетущего чувства тревоги и вместе с ним – от досады и глухой злости: на себя, на Полину, на Антона, на Ромку с его глупыми закидонами, на лесную нечисть, которая едва не сожрала её единственную подругу! После того, что произошло с Антоном, продолжать расследование было невозможно. Он лежал дома с тяжёлой простудой и страшился одной мысли о возвращении в школу, Оля, с которой Ника пару раз говорила по телефону, тоненьким дрожащим голоском признавалась, что немного боится брата, но гораздо больше боится за него. Бяша теперь шарахался от каждой тени и подозрительно косился на Нику, боясь её обращения в куницу, Ромка после первой вспышки эмоций, вызванных рассказом Полины, невероятным усилием воли погасил в себе желание свернуть Антону шею и теперь делал вид, что никакого отношения к команде сыщиков не имеет. Полина ходила бледная и грустная, постоянно вздыхала, переживала из-за дедушки, а по ночам, устраиваясь с кошкой под боком на уютном широком диване в доме Стрелецких, сразу закрывала глаза и притворялась спящей, так что Ника даже не могла поговорить с ней.