– Да, дедушка у меня чудаковатый, – протянула Полина, но тут же спохватилась. – Но ты не думай, он меня очень любит! Он меня читать учил, с уроками помогал, игрушки покупал, когда мог, кукол из дерева вытачивал, редкие кассеты доставал, амулет... – тут она резко замолчала, будто произнеся лишнее. – Он обо мне всегда заботился, – решительно сказала она. – И он будет переживать, если я задержусь.
Полина повернулась к стоявшему неподалёку старому домику с бревенчатыми стенами, выкрашенными ярко-зелёной краской, и кивнула Нике.
– Ну, до завтра! Спасибо, что проводила!
Ника помахала ей рукой и, дождавшись, пока Полина скроется за дверью, поспешно направилась в сторону своего дома, бросая взгляды на низкое небо, быстро покрывавшееся мглой, и гадая, успеет ли она вернуться домой до темноты. Перед её глазами до сих пор стояли картины из рассказанной Полиной страшной истории, и Ника обругала себя за чересчур живое воображение.
***
Ночь, как ни странно, прошла спокойно, хотя Ника после рассказов Полины ожидала новых ночных кошмаров. В школу она шла в гораздо более умиротворённом состоянии, чем вчера, но спокойствие улетучилось, едва она подошла к доске для объявлений, где столпилось несколько учеников. К объявлению о пропаже Вовы Матюхина – того самого мальчика из четвёртого класса, о котором расспрашивал милиционер, – прибавилось новое объявление, и изображён на нём был никто иной, как Семён Бабурин.
Ника постояла возле стенда, глядя на рожу Семёна, на фотографии выглядевшую чуть менее неприятной, чем в действительности, и лихорадочно размышляя при этом. Жалости к Бабурину она не испытывала, скорее лишь лёгкое удовлетворение. Он слишком много нарывался и в конце концов получил по заслугам. Получил по заслугам... но от кого? Как это связано с пропажей Вовы? Если в посёлке пропадает один ребёнок, это можно объяснить побегом из дома, тем, что он заблудился в лесу и замёрз или стал добычей диких зверей, но когда пропадает второй, да ещё всего через пару дней после первого... Сомнительно, что Бабурин тоже сбежал из дома, да и от зверей такой бугай как-нибудь смог бы отбиться. Что же с ним случилось? Неужели в посёлке завёлся маньяк, похищающий детей?
«Я, конечно, хотела, чтобы моя жизнь здесь стала менее скучной, но я не это имела в виду», – мысленно сыронизировала Ника, садясь на своё место. Класс постепенно заполнялся людьми: пришла Полина, с встревоженным видом опустившаяся на стул рядом с Никой, пришёл задумчивый и погружённый в себя Антон, который почему-то сел на место пропавшего Семёна, пришёл Ромка со своим другом Игорем, которого все звали «Бяша», мелким бурятом с двумя отсутствующими передними зубами и дурацкой привычкой добавлять «на!» после каждой фразы. Пришла и Катя и тут же принялась шептаться со своими подружками, бросая косые взгляды на Антона. Ника, настороженно оглядывавшая класс, заметила, что многие посматривают на новенького с неприязнью, а то и с откровенным страхом.
– Говорят, что Антон вчера после школы подрался с Бабуриным, – тихонько сказала Полина. – И Пятифанов с Бяшей в этом тоже участвовали. Вроде бы Семён повёл себя «не по-пацански», – она пальцами изобразила в воздухе кавычки, – Ромка с Бяшей переметнулись на сторону Антона и поколотили своего бывшего дружка. А сегодня Семён не пришёл в школу. Вот все и считают, что это Антон замешан в его пропаже. Но мне не верится, что Антон мог... – она умолкла и заглянула Нике в лицо. – Ты же не веришь, что Антон мог что-то сделать с Семёном?
– Если только пару раз дать в ухо, – Ника недоверчиво уставилась на худенького Петрова, пытаясь вообразить, как он дерётся с крупным, размахивающим кулачищами Бабуриным. – Антон явно слабее. А Пятифанов с Бяшей... ну не стали бы они убивать Семёна и закапывать его в снегу! Они всё-таки не настолько отбитые. Да и Вова Матюхин Антону ничего плохого не сделал – когда он пропал, Антон только-только приехал и ещё даже в школу не ходил.
– Думаешь, Вову и Семёна похитил один и тот же человек? – Полина побледнела. – У нас в посёлке живёт маньяк?
Ответить Ника не успела, потому что в класс зашла Лилия Павловна, и не одна, а в сопровождении лейтенанта Тихонова. Оказалось, он пришёл, чтобы расспросить учеников насчёт пропавшего Семёна и провести лекцию по безопасности. Катя немедленно наябедничала, что Антон недавно повздорил с Бабуриным и что он вообще чуть ли не самый главный маньяк, но Лилия Павловна, к счастью, быстро одёрнула её. Антон отвечал на вопросы Тихонова спокойно и ничем своей причастности к исчезновению Семёна не выдал. Лекцию Ника слушала вполуха, глядя то на Тихонова, то на Полину, то на тусклые морозные узоры на окне. Она и так знала основные правила безопасности от родителей и дяди Славы: с незнакомцами никуда не ходить, ничего у них не брать, в чужую машину не садиться, если на тебя нападают – отбиваться и громко кричать «Пожар!». Ещё раз взглянув на Тихонова, она вдруг подумала, что он похож на дядю Славу – такой же суровый и решительный, с тяжёлым взглядом, и слова бросает так же уверенно и чётко. Как же она скучала по дяде Славе...