– Надо звонить в милицию! – побледневший Антон обернулся к ним. – Пусть ищут Сергея Сергеевича по всему лесу, с собаками, с оружием!
– Собаки в лес не пойдут – боятся нечисти, – убитым голосом возразила Ника. – А Тихонов нам может и не поверить. И даже если поверит – Рыбаков спрячется в Чёрный Гараж, и ищи его.
– Что же, нам теперь совсем ничего не делать? – глаза Антона засверкали. – Полина пропала! Я по пути забежал к её дому, стучал, звал: её нет! Если она в такой буран не пришла к себе или к тебе, значит, с ней что-то случилось!
– Эй, братва! – раздался голос Бяши. Пока они спорили, он забрёл за угол дома и принялся что-то раскапывать в снегу. Все столпились вокруг, и вскоре он с торжествующим видом предъявил свою находку. Это была плотная вязаная варежка розовато-коричневого цвета с узором в виде верёвки.
– Это же Полины! – Антон, ахнув, выхватил у Бяши варежку, зачем-то поднёс к лицу и изо всех сил втянул носом воздух. – Ежевикой пахнет, – смущённо пояснил он, видя удивление на лицах остальных сыщиков. – Очень слабо, но чувствуется. Это точно Полины!
– Так это, выходит, Полинка и в самом деле пропала, на! – растерянно произнёс Бяша. – Не стала бы она в такой холод без варежки разгуливать!
– Может, она её нарочно бросила? Как Катя кошелёк? – предположила Ника.
– Ясно одно: искать её надо, – Рома помрачнел ещё больше. – Слушай, Тоха, если ты запах ежевики чуешь, может, найдёшь по этому запаху Полину? – насмешки в его голосе не было, только отчаяние. Похоже, он и впрямь верил в то, что говорил.
– Я же не собака, – Антон беспомощно покачал головой. – В милицию надо, там специально обученные... – он не договорил, глаза его за стёклами очков расширились, и он указал куда-то за их спины. – Глядите!
Все обернулись, и увидели, что к ним бредёт маленькая тёмно-коричневая собачонка с большими грустными глазами и взъерошенной шерстью. Уши её были опущены, длинный хвост вилял из стороны в сторону. Немного не дойдя до сыщиков, собачка остановилась, недоверчиво взглянула на Ромку и оскалила зубы.
– Это ведь Жулька! – воскликнул Антон. – Та самая, которая за Алисой ходила!
– Та самая, которую я в лесу пнул? – Ромка сплюнул с досады. – Вот дурак! Ты это, в общем, не сердись, я не хотел... – он сунул руки в карманы, видимо, в поисках какой-то еды, но ничего не нашёл и в сердцах выругался. – Тьфу! Стою тут, перед какой-то собакой извиняюсь!
– Жулька, Жулька, – ласково позвал Антон, садясь на корточки и медленно протягивая руку к дворняжке. На него она отреагировала куда ласковее и даже позволила погладить себя по голове. Ника осторожно подошла поближе и тоже протянула руку, давая собаке обнюхать её. Что они с Антоном подумали об одном и том же, она поняла сразу.
– Хорошая собачка, хорошая девочка, – она почесала Жульку за ухом. – Ты ведь нам поможешь?
– Вот, понюхай, – Антон поднёс к самому собачьему носу варежку Полины. Жулька понюхала её, сморщила нос и фыркнула: похоже, запах ежевики был ей не по нраву. Она отвернулась, но Антон аккуратно повернул её голову обратно.
– Нет, ты понюхай, понюхай. Запомнила запах? А теперь след! – скомандовал он. – Ищи Жулька, ищи!
– Нам очень надо найти владелицу этой варежки, – взмолилась Ника: в отличие от Ромки, она совсем не чувствовала себя глупо, упрашивая собаку. – Да, она тебя не любит, она боится собак, но она же в этом не виновата! Может, если ты поможешь её найти, она изменит своё отношение к тебе! Ты единственная собака во всём посёлке, которая может нам помочь! Ты ведь не боишься лесных зверей, правда? И нас с Антоном не боишься.
Жулька послушно понюхала варежку, снова чихнула, втянула носом воздух, слизнула налипшие на него снежинки, отбежала на некоторое расстояние и обернулась, призывно глядя на ребят. Похоже, она явно взяла след.
– Ну ты даёшь, Тоха! – восхитился Ромка. – Тебе бы дрессировщиком работать! Айда за ней, пока буран её со следа не сбил!
– Может, кому-то сбегать в милицию и всё рассказать, пока мы ищем Полину? – предложила Ника, глядя при этом на Бяшу, но тот замотал головой.
– Я к мусорам не пойду, на! Да и Тихонов этот какой-то мутный, Ромка говорит, ему веры нет!
– Пока ты сегодня про Сергеича не рассказала, я, по правде говоря, Тихонова подозревал, – кивнул Ромка, направляясь за Жулькой. – Он местный, всех здесь знает, леса исходил вдоль и поперёк. К тому же мент – знает, как улики запрятать, как что подделать, чтобы следствие за нос водить. И неизвестно ещё, что тогда, тридцать лет назад, произошло. Может, он душу Хозяину леса продал! Ты, Тоха, не обижайся, – он повернулся к Антону, который, спотыкаясь, пробирался через сугробы вслед за собакой, – но мамка твоя тогда мелкая была совсем, она ничего не помнит. Может, Тихонов её ценой жизней других детей спас!