– Я сбежала в лес от своего отца. Да, я стала оборотнем и творила ужасные вещи, но у меня не было иного выхода! Мать умерла, отец растил меня в одиночку и угрожал, что никогда не отпустит в город, что я там всё равно никому не нужна, что мне две дороги – либо в тюрьму, либо на панель! И неудивительно! – её рыжая шерсть взъерошилась, совсем как у настоящей лисицы. – Моя мать умерла, ему не хватало женского тепла и ласки, вот он и... – она замолчала и передёрнула плечами. – Вы хоть представляете, что он со мной делал?
– Он бил тебя? – прозвучал звонкий голосок Оли. Полина быстро притянула её к себе, готовясь зажать девочке уши, если Алиса скажет что-то лишнее, но та только невесело рассмеялась:
– И это тоже. Вам с Тошей повезло, у вас такой замечательный папа, он вас никогда пальцем не тронет! Но вы-то, думаю, меня понимаете, – она повернулась к хулиганам, которые стояли, насупившись, и глядели на лису с одинаково мрачными лицами. – И самое мерзкое, что после каждой порки – а пороть он меня любил! – мой дражайший папаша крепко обнимал меня и говорил, что он меня очень любит. Мол, порка нужна для моего же блага! «Ремень и обнимашки» – так он это называл. Гордился этим своим «методом наставничества и воспитания», – она пальцами изобразила в воздухе кавычки. – «Ты ещё моя девочка, Лизонька?» – Алиса передразнила голос отца и рассмеялась. – Я сбежала от него в лес, потому что боялась, что он навсегда привяжет меня к себе. Сбежала и поступила на службу к Хозяину леса. И ничуть об этом не жалею! – она вздёрнула острую мордочку. – Как не пожалела и отца, когда вцепилась ему в горло! Он не узнавал родную дочь до того момента, пока я не прошептала ему на ухо: «Я больше не твоя девочка, папочка». Не знаю, от чего он умер: от потери крови, болевого шока или от осознания того, что лиса говорит с ним голосом пропавшей дочери.
Некоторое время все молчали, потрясённые рассказом Алисы. Нике пришло в голову, что она могла всё это выдумать, чтобы разжалобить их, но интуиция подсказывала, что лисица говорит правду. Если бы она хотела жалости, то описала бы издевательства отца во всех подробностях. Да и слова Тихонова подтверждали её историю – уже то, что Денисов не обратился в милицию по поводу пропажи дочери, выглядело подозрительно. Но зачем Лиза-Алиса рассказала им всё это?
– Нам... очень жаль, правда, – неуверенно протянул Антон. – То, что ты пережила... это ужасно! Но ведь другие дети ни в чём не виноваты! Ты помогала Рыбакову, а он ведь, по сути, такое же чудовище, как и твой отец!
– Я ему не помогала, – Алиса нервно повела плечом. – Мы действовали порознь. И это Рыбаков похищал и убивал детей, я всего лишь заманивала их в лес и знакомила с Хозяином.
– «Всего лишь»! – фыркнула Полина, продолжая с недоверием коситься на лису. – Ты была сообщницей этого чудища! А теперь скажешь, что раскаялась и хочешь помочь нам избавиться от него?
– Не ваше дело, раскаялась я или нет, – Алиса зло мотнула головой. – Я хочу избавиться от Хозяина, это верно. Тогда, тридцать лет назад, я бежала к нему, теперь же я хочу сбежать от него. И он, и мой отец, и Рыбаков были монстрами и творили ужасные вещи, но и с отцом, и с Рыбаковым было справиться гораздо легче! Мне понадобилось тридцать лет, чтобы понять, что я должна уничтожить Хозяина, иначе я останусь его рабой навсегда – или до тех пор, пока он не найдёт себе новую Лису.
– Да ты не лиса, ты та ещё крыса, на! – неожиданно выдал Бяша. – Решила одолеть Хозяина нашими руками?
– А хоть бы и так! – она ничуть не смутилась. – Лисы в сказках всегда хитрые плутовки, не так ли? Вот и я решила схитрить. Поначалу у меня были сомнения, что Антон сможет победить Хозяина, но когда я увидела всю вашу компанию и то, как вы взялись за расследование, решила вам помочь – разумеется, тайно!
– А если бы не выгорело, ты бы скормила нас зверям? – сердито спросил Ромка. – А сама бы прикинулась ветошью?
– Что-то ты не особо стремилась мне помочь, когда вся ваша братия напала на меня! – воскликнула Полина. – Тебя, насколько я помню, там вообще не было!
– Я не могла открыто идти против остальных, – спокойно заявила Алиса. – Да и ты, по правде говоря, мне с самого начала не понравилась.
– Это взаимно, – процедила Полина сквозь зубы.
– Но я немножко надеялась, что Антон сможет преодолеть Зайчика в себе, – как ни в чём не бывало продолжила Алиса. – Но всё вышло ещё лучше, чем я ожидала! Ты нашла способ остановить магию флейты! Кстати, возьми свою скрипку, она тебе скоро понадобится.
– Мою скрипку? – Полина огляделась и только сейчас заметила чёрный футляр в руках у Ники. Помедлив, та протянула его подруге. Быстро растерев замёрзшие кисти, Полина щёлкнула замочками, извлекла из футляра скрипку со смычком, сам футляр отодвинула ногой за сугроб и решительно приложила инструмент к плечу.