– Видимо, мне всё-таки придётся ещё раз сыграть на этой проклятой скрипке, – выдавила она. – Скажи, они здесь? Звери уже идут за нами?
– Они близко, – Алиса втянула носом воздух и поморщилась, потом снова вскинула голову. – Теперь вы знаете мою историю, знаете, почему я стала слугой Хозяина леса и почему хочу от него избавиться. Вы разгадали все загадки и знаете, как его победить. Доставайте ваше оружие, что вы там прячете за пазухами, и в бой!
– Ничего от тебя не скроешь, – проворчал Антон, вытаскивая пистолет. Глаза Полины расширились, но она промолчала. Ромка снова крутанул нож-бабочку, Бяша поправил бутыль за пазухой и сжал кулаки, Ника, оглядевшись по сторонам, подобрала длинную толстую ветку и обломала на конце, сделав импровизированный кол. Ветер завывал меньше, да и снег почти перестал падать, но на небе сгущались тучи, укутывая лесную поляну сумерками, и по телу Ники пробежал озноб. В следующее мгновение он усилился, потому что в чаще леса послышались тяжёлые мерные шаги, затем быстрая поступь, захрустели ветки, и Оля испуганно ойкнула, а Полина крепче прижала к себе скрипку.
Антон выпрямился и даже как будто стал выше ростом за эти краткие мгновения. Глаза его за стёклами очков сверкнули металлическим блеском, он стиснул пистолет и холодным, не терпящим возражений голосом скомандовал:
– Оля, быстро за дерево! Полина, следи за Олей!
– Поняла! – голос Полины дрогнул. Оля метнулась за высокую сосну, чей толстый ствол укрывал её целиком, Полина последовала за ней и встала рядом, по-прежнему сжимая скрипку и готовясь в любой момент начать играть. Мальчишки встали полукругом, Ника подошла к ним, не выпуская из виду Алису, которая стояла на другом конце, скаля острые зубы и хвостом сметая снег с валенок.
Тяжёлая поступь всё приближалась. Ветви елей-гигантов, росших на краю поляны, раздвинулись, точно занавес, и из-под них медленно и величественно вышел Хозяин леса, огромный козёл с острыми рогами, густой тёмной шерстью и отвратительным запахом. Вслед за ним из темноты выплыли Сова, Волчик и Медвежутка и остановились около своего повелителя, тяжело дыша, хрипя, щёлкая клювом и зубами, топорща перья и шерсть. Слюна капала из их пастей на снег, оставляя на нём тёмные пятна. Они скинули обличье детей в масках и теперь выглядели точь-в-точь так, как их описывала Полина: безобразные полуразложившиеся существа, пахнущие кровью и гнилью, существа, которых не должно быть на земле.
– Зайчик, – глубоким голосом проговорил Хозяин леса. – И Куница. Вы посмели восстать против меня?
– Я не Зайчик! – крикнул Антон. Голос его дрожал, лицо было бледно, но он не отводил взгляда от светящихся глаз Хозяина. – Я – человек!
– А я не Куница! – подхватила Ника.
– Мы все здесь люди, на! – добавил Бяша.
– И мы не боимся тебя, тварь! – Ромка смачно выругался. – Мы знаем, как победить тебя и всех твоих зверей, понял?
– Лиса... – мертвенный взгляд Хозяина скользнул по ним и остановился на Алисе, которая продолжала нервно колотить хвостом по ногам. – «Один из вас предаст меня». Мне следовало знать, что это будешь ты, хитрая рыжая плутовка. Я даровал тебе новое имя, новое лицо, новую жизнь – и так ты мне отплатила?
– Это не жизнь, – глухо проговорила Алиса.
– Вы все будете повешены на собственных кишках, – слова Хозяина были ещё более жуткими от того, что он произнёс их совершенно обыденно, словно не угрожал им, а констатировал уже свершившийся факт. – Я дал двоим из вас шанс примкнуть ко мне, но они упустили его. Смотрите же, что бывает с теми, кто пытается восстать против меня!
Он вскинул мощные когтистые лапы, в одной из которых сжимал костяную флейту, и проревел:
– Убейте их!
Дальше всё произошло очень быстро. Звери рванулись вперёд: Сова – к Бяше, Волчик – к Ромке, Медведь – к Антону. Позади тоненько завизжала Оля, вокруг Ники взметнулся снег, сумрак наполнился хрустом, топотом, тяжёлым дыханием, рычанием и стонами боли. Алиса бросилась прямо к Хозяину, но он взмахнул лапой, и она отлетела прочь, заскулив, словно раненая собака. За спиной послышался тревожный отрывистый звук, и Ника, обернувшись, увидела Полину – бледная, со сжатыми губами, она крепко сжимала скрипку и смычок, пытаясь выдать хоть какую-то мелодию. Резкие дрожащие звуки поплыли над лесом, теряясь в шуме ветра, и звери на миг замерли, вскинули головы – Медведь навис над распластанным на снегу Антоном, и тот, работая локтями, поспешно пополз назад, к выбитому из руки пистолету; Волк отвёл свою слюнявую, дышащую жаром пасть от лица пыхтящего Ромки; Сова отвернулась от блеющего Бяши, который не успел вытащить бутыль и теперь изо всех сил отбивался руками и ногами.