Музей антропологии и этнографии явился наследником не только первых вещевых этнографических коллекций, но и самого здания Кунсткамеры.
УСПЕХИ "ПРЕВЗОШЛИ ВСЕ ОЖИДАНИЯ АКАДЕМИИ"
Отставной унтер-офицер Гаврила Вознесенский по инвалидности был определен на иждивение Академии. Он жил в небольшой полутемной каморке в главном здании Академии. Здесь в 1816 году 19 июля родился его сын, названный Ильей. Семья жила впроголодь. Не хватало денег ни на хлеб, ни на одежду.
Кое-какие гроши появлялись в семье, когда мать приглашали помогать по хозяйству в дом президента Академии графа С. Уварова. Так продолжалось два года. Надорвав здоровье, жена Гаврилы осенью 1821 года скончалась. Не зная, как жить дальше, отставной унтер-офицер пошел с сыном к надсмотрителю Озерецковскому, рассчитывая на его совет и помощь.
Щуплый, бледный, лобастый пятилетний ребенок чем-то приглянулся надсмотрителю, и тот определил его… "наборным учеником" в академическую типографию.
Шесть лет Илья был в наборных учениках. Он проявил редкие способности в быстром овладении грамотой не только русской, по и немецкой (многие издания Академии печатались на немецком языке). Свободное время, которого было очень мало. Илья проводил в Зоологическом отделе Кунсткамеры, помогая служителю разбирать коллекции, чистить чучела. Зоологический отдел был для него сказочным царством, населенным невиданными заморскими птицами и зверями. Но сказка не мешала делу. Мальчик безошибочно различал виды и классы животного мира.
Может быть, Озерецковский успел до своей кончины сказать графу Уварову об исключительных способностях "наборного ученика". Во всяком случае, с разрешения президента Академии в 1827 году Илья Вознесенский был переведен учеником в Зоологический музей к Э. Менетрие, занимавшему должность консерватора, т. е. человека, ответственного за сохранение экспонатов животного мира Кунсткамеры.
Илья не получал ни копейки жалованья, но был на довольствии и радовался возможности постоянно быть среди безмолвных зверей и птиц. Усердие мальчугана нравилось Эдуарду Петровичу Менетрие, и в конце 1829 года он взял его с собой в Закавказскую экспедицию.
Почти год провел мальчик в экспедиции. Он взбирался на скалы, ловко влезал в расщелины, собирая травы и различных насекомых. Жуки, кузнечики, гусеницы были его богатой добычей. Он разыскивал новые и новые виды их, сам засушивал или консервировал свои находки. Коллекция, собранная в Закавказье, была интересна, и видный естествоиспытатель академик А. А. Штраух, ознакомившись с ней, особо отметил умелую предварительную классификацию насекомых, сделанную четырнадцатилетним Ильей.
Пребывание на Кавказе пошло на пользу. Мальчик окреп и вырос. Отец радовался бы переменам, если бы дожил до возвращения сына. В мрачной, холодной каморке осиротевшего мальчика не было даже масла для светильника. В отчаянии Илья не знал, что делать. Но о нем позаботились ученые. В комитет правления Академии наук было подано представление за подписью академика Л. Купфера: "В уважении того, что означенный Илья, Гаврилов сын, Вознесенский служил с усердием и исправностью в течение всего времени и что он старался, сколько от него лично зависит, содействовать успеху нашего предприятия, то я, согласившись предварительно с г. Менетрие, прошу комитет правления императорской Академии наук наградить означенного Илью Вознесенского назначением ему жалования, соответственного занимаемой им должности".
Так в конце 1831 года Илья получил первое жалованье, а в 1834 году он был назначен помощником препаратора. В его обязанность входило потрошить зверьков и птиц для изготовления чучел, сортировать листья и травы, предназначенные для гербариев.
Семь академических музеев выделились из Кунсткамеры. В соответствии с уставом во главе каждого из них стоял академик, который выполнял свои обязанности безвозмездно и должен был отвечать за научную ценность коллекций. Академик-хранитель не имел права проводить самостоятельно перемены в музее, но, заботясь о пополнении коллекционного собрания, должен был подавать обоснованные доклады конференции Академии.
В 1836 году во главе Ботанического музея стоял академик К. А. Триниус, во главе Зоологического — академик Ф. Ф. Брандт. Хранитель Зоологического музея Егор Шрадер был в том же 1836 году назначен и хранителем Этнографического музея. Первым директором Этнографического музея только в 1844 году стал академик А. М. Шегрен. До этого года восемь лет заботу о нем проявлял по просьбе Егора Шрадера академик Брандт.
Разбор коллекций Кунсткамеры, вызванный необходимостью распределить их между новыми музеями, позволил обнаружить, что обильные поступления от различных неакадемических организаций и частных лиц были в значительной степени беспорядочными. По отдельным районам мира имелось много как вещевых, так и зооботанических собраний, причем попадалось несколько экземпляров одних и тех же экспонатов, по другим — коллекции были неполными.
Последнее особенно было характерно для коллекций по Америке, поступивших в Кунсткамеру от русских кругосветных экспедиций и Российско-Американской компании. Так, практически отсутствовали предметы культуры и быта индейцев Калифорнии, северо-запада Америки. Из этих районов не было ни одного полного гербария или фаунистического собрания. Ощущалась необходимость собственной академической экспедиции. В этом был убежден Ф. Ф. Брандт и старался убедить также Карла Антоновича Триниуса. Осторожный Триниус не решился сразу поддержать эту заманчивую идею, ссылаясь на то, что у Академии нет средств, а подобные предприятия дороги и сложны. Но Брандт намекнул на возможность денежной помощи Академии со стороны Российско-Американской компании. Этот довод поколебал возникшие было новые возражения, и Триниус обещал поддержать Брандта перед конференцией Академии.
Российско-Американская купеческая торговая компания, созданная в 1799 году на базе частных предприятий Голикова-Шелехова и Мыльникова для колонизации Аляски и развития торговли и промыслов на Дальнем Востоке, просуществовала до 1868 года — года продажи Аляски США, сыграла заметную роль в развитии географии, этнографии и биологических наук. Декабрист Д. И. Завалишин, проведший многие годы в Восточной Сибири и Америке, писал в 1865 году: "В ученом отношении деятельность компании не менее значительна. Она посылает ученые экспедиции, делает описи и на американском, и на азиатском берегах; ес суда совершают открытия на океане; она издает карты, учреждает магнитную обсерваторию, производит геологические исследования, содействует исследованиям и составлениям коллекций по естественной истории и пр.".
В руководстве Российско-Американской компании были выдающиеся общественно-политические деятели, мореплаватели и ученые. Правителем канцелярии компании в Петербурге был до дня выступления на Сенатской площади декабрист К. Рылеев. Директорами и главными правителями компании были авторы научных трудов Н. Резанов и К. Хлебников, мореплаватели И. Куприянов и Ф. Врангель.