-Может попробовать, - сказал кто то из девушек. - Не сидеть же в лесу до утра, - поддержала другая. - Какой от нас тут прок. А так может и получится дело поправить,-согласились все.
Глава 4
Едва компания молодых людей решилась покинуть поляну, как издали стал слышен шум приближавшихся шагов. Охотники, не сумевшие найти жертву, тоже решили вернуться и отложить поиски до утра. Марусю еще раз подробно расспросили точно ли Варька обернулась зверем и после убежденных заверений толпа селян направилась к деревне. Староста, руководивший облавой, недоверчиво осмотрел представленного ему Степана. Затем по дороге к селению подробно расспросил Аленку о ее злоключениях в лесу, а Марусю о рассказах Варьки и решил, что Варька что то с перепугу перепутала. С тем и вышли к окраине деревни, где с вечера был готов большущий костер. Купалова полночь приближалась. Компания сразу разбилась на две части. Парни направились к костру, который пора было запалить, а девушки к здоровущим чанам с медовухой и хмелем. Настроение у всех было подавленное. Трудно было начать веселье по заказу. Варька была вредной девкой, а все ж своей. Да при всей стервозности озорной да бедовой. Жалели ее. Костер скоро запылал освещая берег реки и заросли кустов отделявшие жилые дома от леса. Исстари это место было отведено для гуляний и праздников. Девушки наполняли кружки пенящимся, душистым напитком и передавали их по кругу всем пришедшим на праздник. Все молчали не зная, что говорить. Вдруг в ночной тишине зазвучал нежным колокольчиком тихий голос. Певучая мелодия плыла между людей, вокруг костра, над серебристой в свете луны, водой, и уносилась ввысь оплакивая девичью участь. Заставляя сердца слышавших грустную песню отзываться щемящей болью. Кто то из юношей подхватил мелодию невидимой в темноте певуньи, голоса стали вплетаться еще и еще, и вот уже целых хор пел в ночи песнь изливая грусть из сердца, помогая освободиться ему для радости. Чуть погодя зазвучала жалейка вторя поющим и усиливая, доводя до самого пика печаль, и взывая к самой душе, позволяя грусти излиться слезами. После жалейки вступила свирель и ее нежный голосок стал рассказывать грустящим слушателям о том, что за грустью всегда приходит утешение, а за утешением радость и таков неизменный ход жизни. Девушки взявшись за руки повели хоровод, юноши стали присоединяться. И так шаг за шагом юноши и девушки начали праздник во славу Купалы.
Степан легко влился в течение праздника и за короткое время успел со всеми перезнакомиться. Аленка с Иваном облюбовали здоровущий валун. Камень, крепко сидевший в земле у самого леса, был здесь испокон веков и никто не знал откуда и как он мог здесь появиться. Привыкли и вопросов уже не задавали, ответить все равно было не кому. Влюбленным не хотелось в шумный хоровод. Случившееся, нежданно обнажило стыдливо скрываемые до этого чувства. И теперь они просто сидели рядом на теплом камне тесно прижавшись друг к другу. Тихонько шептались, смеялись над выходками веселящихся друзей.
Праздник летнего солнцестояния был одним из самых почитаемых и любимых. Люди верили, что если как следует повеселиться во славу Купалы, древнее божество одарит деревню богатым урожаем, а девушкам пошлет плодовитость. Особым везением для девушки считалось очаровать Лешего, хозяина леса. Старухи рассказывали, что если кому удавалось в эту ночь понести ребеночка, то малыш рождался с отменным здоровьем и приносил удачу всем жителям деревни. Так как могущественный отец всячески оберегал и заботился о своем чаде, хоть и не всегда явно. А попутно благ доставало и остальным. Это и везение в охоте, и защита от зверья, и богатые урожаи ягод и грибов. Да мало ли чем мог одарить сам Леший людей живших лесом да огородиной. Поэтому и девушки забеременевшие в Купалову ночь первыми выходили замуж. Охочих растить маленького лешачка было много.
Вот и в эту ночь вдоволь нахороводившись, да напрыгавшись через костер, самые отважные девицы, раздевшись до одних нижних сорочек, отправлялись в лес, надеясь на счастливую долю.
Впустую надеясь. В этом году Леший, призванный древним обрядом гулял рядом. В начале рассерженный, проявленной наглостью, но теперь успокоившийся. Красавица Маруся очаровала его совершенно и он готов был забыть о непочтении выказанном одной из девушек. Маруся же танцевавшая со Степаном и не подозревавшая о том, какую судьбу ей уготовила доля, готова была взлететь от переполнявших ее чувств. Красавец не отходил от нее ни на шаг не обращая никакого внимания на готовых шипеть, от зависти, подруг. То, как он смотрел на нее, кружило голову девушке и казалось ей, что нет никого милее во всем белом свете.
-А ты уже гадала на суженного? - спросил Степан Марусю зная ответ, но желая услышать его от нее.
-Нет, - ответила она густо покраснев. - И не буду, - продолжила едва слышно, стыдливо опустив глаза.
-Тогда пойдем, - позвал Степан, и потянул ее за руку.
Без раздумий пошла Маруся за ним. Шла и одна мысль билась в ее голове. Что шла бы и шла за ним, куда бы не вел. Хоть на самый край света. Только бы держал ее за руку крепко, как сейчас.