А он вел ее все дальше углубляясь в лес. Шел легко угадывая дорогу словно был ясный день, а не темная ночь. Лунный свет, застревая в густой листве не мог разогнать сгустившуюся темень. Пройдя совсем не далеко они вышли к озеру. Круглым зеркалом оно лежало посреди леса. Берега густо заросли плакучими ивами. Гибкие ветки спускались к самой воде создавая природный шатер со стенами из узких, длинных листков. Огромная, круглая луна отражалась в воде разбиваясь на тысячи бликов.
- Как красиво! - ахнула девушка.
- То ли еще будет, - отозвался Степан садясь на лежавшее у кромки воды толстое бревно и увлекая Марусю за собой.
-О чем ты? - спросила девушка замирая, почувствовав, то, как он прижал ее к себе.
-Смотри и увидишь! - ответил Степан. - Такое раз в сто лет бывает.
Маруся крепко прильнула всем телом к обнимавшему ее юноше. Совсем незнакомый несколько часов назад он стал для нее самым дорогим и желанным человеком на земле. Впервые она испытывала подобные чувства.
-Смотри, - подтолкнул ее легонько Степан, привлекая внимание и сам во все глаза уставился на середину озера.
То, что увидела Маруся потрясло ее до глубины души. В самом центре озера из под воды появился росток. Он быстро увеличивался в размерах. Затем распался на два широких листа подставив лунному свету крупный бутон. Постояв несколько мгновений бутон задрожал и белоснежные лепестки его раскрылись один за другим, явив, затаившим дыхание зрителям, невероятной красоты цветок. Маруся смотрела боясь моргнуть и пропустить хоть мгновение из того чудесного представления на которое ей довелось попасть. Громадная кувшинка раскинувшаяся посреди водной глади словно звенела нежным перезвоном и лунный свет устремился серебрянными стрелами в самую ее сердцевину. Затем лепестки закрылись, спрятав лунный свет за своими стенками и свечение луны еще какое то время полыхало призрачным пламенем внутри цветка. Затем широкие листья сомкнулись и бесшумно скрылись под водой унеся с собой свет и луна зашла скрывшись за горизонтом.
-Что это было? - спросила Маруся. Ее восторженный взгляд придававший глазам ослепительное сияние делал ее необыкновенно хорошенькой.
-Понравилось? - ответил вопросом на вопрос Степан. - Очень, - ответила Маруся. Он обнял ее еще крепче и нежно погладив по щеке прижался губами к губам девушки. Она подалась навстречу и позволяя целовать себя забыла на эту минуту и себя, и семью, и свою девичью честь. Спустя несколько долгих мгновений он отстранился от нее прервав поцелуй. Она открыла глаза и охнув испуганно отпрянула.
-Леший, - прошептала Маруся. Его выдали глаза. Отливая желтым светом они смотрели, казалось, в самую душу. И ничего нельзя было утаить от этих глаз. Страх охватил девушку. Шутка ли, сам хозяин леса сидел рядом. Его поцелуй все еще горел на ее губах и это двойственное ощущение окончательно лишило ее сил. - Ты очень понравилась мне, Маруся,-начал говорить между тем Степан.
- Помыслы твои чисты, любовь бескорыстна, и дружба верна. Я бы хотел, чтоб ты знала, кто я и была моей своею волей.
На голос его, такой нежный, отзывалась каждая клеточка девичьего тела. Но страх перед лесным хозяином не отступал. Маруся никогда не отличалась храбростью. Робкой и послушной дочерью росла у родителей. Могла ли она помыслить, что сам Леший полюбит ее.
-Что ты ответишь мне? - спросил хозяин, словно простой смертный. - Позволишь ли любить себя?
Маруся не верила своим ушам. Он просил любви у нее, как у равной себе. Этому она не могла противиться.
-Да, - только и смогла ответить девушка.
-Любушка моя, - прошептал Степан укладывая ее на мягкий ковер лесной муравы. Шатер из ивовых ветвей стал убежищем и хранителем таинства, случившегося этой ночью и подарившего одинокому лесному хозяину верную подругу на долгий срок.